婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第44章｜王太子、王権を投げる覚悟

　大広間の空気は、裁定の匂いがした。

　椅子が並び、槍の柄が床を打ち、証拠箱が壇上に置かれる。
　王宮は今日、“噂では裁かない”と宣言する準備を整えていた。

　――その中心に立つはずのセシリアが、いない。

　ミレイユ王女が扇を閉じ、近衛隊長ガイルを見た。

「……まだ？」

　ガイルの顔色が一段悪い。

「北棟の部屋は空でした。扉の鍵は外から開けられた形跡。
　侍女長マルタが倒れております。針の痕。毒――軽い麻痺系」

　ミレイユの喉が鳴った。

（やられた）

　“土台”ができた瞬間に、黒幕が時間を奪った。
　本人がいなければ、裁定は物語にならない。
　そして物語にならない裁定は、ただの混乱になる。

　王妃エリシアが青ざめた。

「……セシリアは」

「禁域の可能性が高い」ガイルが答える。「開けられた扉の向きと、実働の足跡。香の残り。
　あの匂いは――前回の拉致未遂と同じです」

　その時、扉が開いた。

　重い足音。
　大広間の空気が一斉に張る。

　王太子レイヴンが入ってきた。

　漆黒の髪。軍装。琥珀の瞳。
　だが今日の瞳は、王太子の“冷たい完成品”ではなかった。

　――焦りが、露骨に混ざっている。

「父上」

　レイヴンの声が低く響いた。
　壇上の国王オルディスが視線を上げる。

「裁定の最中だ」

　王の声は冷たい。
　その冷たさは、国の体面の冷たさだ。

　レイヴンは一歩も引かなかった。

「セシリアが消えた」

　大広間がざわめいた。

　“消えた”。
　その言葉だけで、民も貴族も物語を作り始める。
　ミレイユは扇の陰で空気の揺れを読む。

　国王の眉が僅かに動く。

「……証拠は」

「禁域だ」

　レイヴンは言い切った。
　言い切ることで、場の選択肢を削る。

「今から入る」

　その一言で、大広間の空気が割れた。

　国王が低く叱る。

「王太子。禁域は王権の封庫だ。許可なく踏み込めば、王家の規律をお前が壊す」

　規律。
　今日の裁定の柱。
　その柱を、王太子自身が折ろうとしている。

　ミレイユは息を呑んだ。

（殿下は、もう“正しさ”だけでは動けない）

　守りたいものが“国”ではなく“ひとり”になった瞬間、人は王にも逆らう。

　レイヴンは、国王を見上げた。

　琥珀の瞳が、痛みで濁っている。
　でも、その濁りの奥に強い光があった。

「規律を守って、彼女が死ぬなら――その規律は王家を守らない」

　国王の表情が硬くなる。

「口を慎め」

「慎めない」

　レイヴンの声が割れた。
　怒鳴ったわけではない。
　耐えていたものが、裂けた音。

「……彼女は“鍵”だ。器だ。狙われている。
　今この瞬間、禁域で固定されている。
　遅れれば――二度と戻らない」

　大広間の誰もが息を止める。

　“鍵”“器”“禁域”。
　王太子が口にしてはいけない言葉が、次々落ちる。
　それは王家の秘密のはずだ。

　国王の目が鋭くなる。

「……誰から聞いた」

　レイヴンは答えなかった。
　答えたら、もっと多くの者が危険になる。
　エマも、ロザも、医官も、密偵も。

　代わりに、レイヴンは言った。

「許可はいらない。俺が行く」

　それは王太子の宣言ではなく、男の宣言だった。

　国王が立ち上がった。

「王太子！」

　王の声が広間を圧する。
　これ以上進めば、反逆に近い。

　ミレイユが一歩前に出た。

「陛下」

　国王が視線を向ける。
　王女は扇を閉じ、低く言った。

「禁域が動いたなら、裁定は中止です。
　今日の“公開”より、王宮の安全が先。
　そして――セシリアがここにいなければ、そもそも裁定は成立しません」

　王女の言葉は冷静だ。
　冷静だからこそ、王は聞かざるを得ない。

　国王が歯を食いしばる。

「……ガイル」

「は」

「少数で行け。禁域の外周を封鎖し、痕跡を残すな。
　王宮が“禁域で何かをした”と知られれば火は国を焼く」

　ガイルが深く頭を下げた。

「承知しました」

　レイヴンが一歩前に出る。

「父上、感謝する」

　国王の目が冷たいまま答える。

「感謝ではない。これは王の判断だ。
　――戻れなければ、お前は王太子を降りることになる」

　脅しではない。現実だ。
　王太子が規律を破るということは、王家の柱が揺れるということ。

　レイヴンは、頷かなかった。

　頷けば迷いになる。
　迷えば遅れる。

「……構わない」

　その一言で、大広間が息を呑んだ。

　王権を投げる覚悟。

　王太子が、“王太子”よりも“彼女”を選んだ瞬間だった。

　セドリックが前に出た。

「殿下。私も同行します。禁域の外周、現場の判断が必要です」

　現場主義の副隊長。
　彼の目は迷っていない。

　レイヴンは短く言った。

「来い」

　ガイルが近衛の数名を呼び、すぐに動線を作る。
　大広間の準備の音が、戦の準備の音に変わる。

　ミレイユは扇を握りしめ、王妃を見た。

　王妃エリシアは、声にならない息を吐き、ただ祈るように手を組んだ。

　――間に合って。

　その祈りは、母としての祈りであり、王妃としての祈りでもある。

　レイヴンは大広間を出る直前、一度だけ振り返った。

　ここにいるのは国の柱たち。
　でも今、彼の胸にあるのは国ではない。

　金に近い琥珀の瞳が、闇を見る。

（……セシリア）

　名前を口にせずに呼ぶ。
　呼ぶだけで胸が痛む。
　痛むからこそ、走れる。

　レイヴンは踵を返し、禁域へ向かった。

　王権を投げる覚悟のまま。
　――ただ一人を取り戻すため