婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第43章｜拉致成功

　王宮裁定の当日――空はやけに青かった。

　窓の外に広がる青は、何も知らない顔をしている。
　これから誰かの名誉が戻され、誰かの仮面が剥がれ、そして誰かが“消える”ことなど、空は気にしない。

　セシリアは北棟の部屋で、与えられた侍女服の襟元を整えていた。

　名札は胸元にある。
　金属の冷たさは、もう怖さよりも“自分の印”に近い。
　――働けない日々が続いても、それだけは捨てたくなかった。

　マルタが言った。

「今日は大広間へ出る。
　王女殿下の指示だ。あなたの名誉回復の土台ができた。……だから、立て」

　立て。
　その言葉が、胸を熱くした。

（私の名誉が……戻る？）

　戻っていいのか分からない。
　でも、戻らなければ生きられない。

　セシリアは頷き、息を整えた。

　扉が開く。
　廊下の光が入る。
　王宮の音が入る。

　久しぶりに、世界へ戻る感覚。

　廊下へ出た瞬間、セシリアは一度だけ足を止めた。

　――匂いがした。

　香木ではない。
　薬草でもない。
　金属でもない。

　少し甘く、少し冷たく、鼻の奥に残る匂い。

（……前に、嗅いだ）

　拉致未遂の時の匂い。
　口元を塞がれた布の匂い。

　セシリアの背筋が冷えた。

「……マルタ様」

　声が震える。

　マルタが振り返る。

「どうした」

「匂いが……」

　言い終える前に、廊下の角から二人の侍女が現れた。

　見慣れない顔。
　侍女服は整っている。手袋も白い。
　だが歩き方が、侍女の歩き方ではない。

　音がない。
　重心が低い。

（……違う）

　直感が叫ぶ。

　マルタが一歩前へ出た。

「……誰の許可でここへ」

　侍女の一人が微笑んだ。
　柔らかな微笑。
　でも目が笑っていない。

「医務室からの連絡です。セシリア様の体調確認を――」

　嘘だ。

　嘘があまりにも滑らかで、恐ろしい。

　セシリアが一歩後ろへ下がった瞬間――

　白い手袋が伸びた。

　口元を布で塞がれる。
　甘い匂い。冷たい痺れ。

（……っ！）

　声が出ない。
　喉が詰まる。
　身体が重くなる。

　マルタが叫んだ。

「――誰だ！」

　次の瞬間、もう一人がマルタの首筋へ細い針を刺した。
　マルタの身体が強張り、膝が崩れる。

「……っ」

　倒れる音はしない。
　床に沈むように倒れた。

　セシリアの視界が揺れる。

（やめて……！）

　助けを呼びたい。
　でも声が出ない。
　身体が言うことを聞かない。

　侍女服の影がセシリアの腕を掴み、引きずるように歩き出す。
　足がもつれる。
　床が遠い。

　どこへ――

　回廊の先には、いつも閉ざされた扉があった。

　禁域。

　王宮の中で、誰も近づかない扉。
　祈祷室よりさらに奥。
　“封印の近く”。

（……ここに、連れて行く）

　扉の前で、別の影が待っていた。

　黒衣。
　手袋。
　花と星の刻印の封蝋。

　オスカーの配下――実働。

　彼らは手際が良すぎた。
　扉の鍵を開ける音が、まるで日常の動作みたいに軽い。

　扉が開いた瞬間、冷たい空気が流れ出た。

　石の匂い。
　湿った土の匂い。
　そして、薄い香の匂い。

　セシリアの頭の奥が、ずん、と重くなった。

（……祈祷室の時と同じ）

　視界が白く滲む。
　胸の奥が痛む。
　でも、今は発作よりも恐怖が勝った。

　セシリアは必死に抵抗しようとした。
　指先を動かす。
　だが力が入らない。
　薬が回っている。

　禁域の中は暗く、灯りが点々とあるだけだった。
　壁には古い紋章。
　床には薄い円形の刻印。
　空気が冷たく、湿っている。

　連れてきた者の一人が、低い声で言った。

「……器を回収する」

　器。

　その言葉が、セシリアの心臓を冷やした。

（私は、人なのに）

　でも彼らの目には、人ではなく“道具”として映っている。

　セシリアは唇を震わせた。
　声は出ない。
　涙が滲む。
　怖い。

　――このまま消える。

　王宮裁定の場に立てない。
　名誉回復の土台があっても、本人がいなければ物語は崩れる。

　そして崩れた物語の中で、セシリアは“消えた”ことになる。

（……嫌だ）

　嫌だ。
　生きたい。
　立ちたい。

　その願いが喉元で詰まった時――

　セシリアの口から、音が漏れた。

　旋律。

　短い音。
　言葉のない音。
　胸の奥の鍵穴に触れる音。

　震える唇が、無意識にそれをなぞった。

　――トン、トン。

　心の中で机を叩く音まで聞こえた気がした。

　合図。

　来て。
　ここにいる。
　生きている。

　声にならない祈りが、旋律に乗る。

　連れ去った者が眉をひそめる。

「……何だ、その音」

　だがセシリアは止められなかった。

　怖い。
　でも、この音だけが自分を自分に繋ぎ止める。

　禁域の奥で、誰かが祈っていた。

　修道院のロザ。

　遠い場所で、老シスターが小さな鈴を握りしめ、祈りの言葉を落とす。

「……どうか、間に合いますように。
　あの子が、あの音を失いませんように」

　祈りは届くか分からない。
　でも、祈りしかない時がある。

　セシリアは涙をこぼしながら、旋律を口ずさみ続けた。

　扉が閉まる。

　がちゃり、と鍵がかかる。

　――拉致は成功した。

　王宮裁定の準備が整うほど、黒幕の手は早かった。
　そしてこの禁域で、セシリアは“器”として固定されようとしていた。

　その時、王宮のどこかで――
　レイヴンの胸が、説明のつかない痛みで強く鳴り始める。