婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第42章｜黒幕の強行策

　追い詰められた者は、静かに動けなくなる。

　静かに動けないからこそ、派手に動く。
　証拠が揃い始めた時、黒幕は必ず“時間”を奪いに来る。

　宮廷魔術師長オスカーは、窓のない研究室でその瞬間を待っていた。

　地下。
　石壁。
　硝子瓶の並ぶ棚。
　蝋燭の火が揺れるたび、影が瓶の中の液体を青く光らせる。

　ここには祈りの匂いはない。
　あるのは薬品と金属と、焼けた羊皮紙の匂い――“成功するまでやめない匂い”。

　オスカーは机の上に置かれた報告書を指先で弾いた。

「王宮裁定……」

　口にしただけで、苛立ちが滲む。

　民の前で裁く？
　王宮の規律で裁く？
　記録で裁く？

　――笑わせるな。

　記録は改竄できる。
　規律はねじ曲げられる。
　民の目は、演出で誘導できる。

　だが今、厄介なのは“土台”ができたことだ。

　王女ミレイユ。
　あの女は、涙ではなく段取りで空気を動かす。
　枢機卿バルドでさえ、正面から噛みつけない。

　そして、さらに厄介なのが――

「……鍵が、まだ生きている」

　オスカーは呟いた。

　セシリア。
　封印の核に触れる血。
　“器”になり得る肉体。
　その器は、思い出した瞬間に発動する。

　つまり――

（思い出させる前に、回収する）

　オスカーは椅子から立ち上がり、薄い革手袋をはめた。
　爪先まで冷えるような手袋。
　それをはめるたび、心が少しだけ落ち着く。

　扉がノックされた。

「……入れ」

　入ってきたのは枢機卿バルドだった。
　黒衣。金の聖印。柔らかな笑み。
　だが今日は、その笑みが薄い。

「オスカー」

　呼び捨て。
　苛立ちが混じっている。

「裁定の準備が進んでいる。ミレイユが動線を固めた。
　写し絵の刻印まで照合された。――このままでは、こちらが燃える」

　オスカーは肩をすくめた。

「燃えるのは、あなたの教会でしょう。私の研究室は地下です」

　バルドの目が冷える。

「余裕を見せるな。王宮が火を向ける時、地下にも煙は降りる」

　正しい。
　煙はどこにでも回る。

　オスカーは机の上の紙を一枚指で滑らせた。

「……だから言ったはずです。鍵を回収すればいい、と」

　バルドが息を吐いた。

「リディアは焦っている。涙が効かなくなってきた。
　あの娘を消すのが一番早いと言うが――消せば王太子が暴走する」

　オスカーは笑った。声のない笑い。

「暴走させればいい」

　バルドが目を細める。

「何？」

　オスカーは淡々と答える。

「王太子は“守れなかった罪”に弱い。
　なら、守らせる。守らせるふりをして、鎖を巻く。
　鍵を奪えば、王太子は自分から首を差し出す」

　バルドの目が僅かに揺れた。
　それは同意の揺れだ。
　信仰の皮を被った権力は、こういう計算に弱い。

「……具体的には」

　オスカーは、引き出しから小さな黒い箱を取り出した。
　箱の蓋には、花と星の刻印。封印の印。

「器回収の手順は三段階です」

　指を一本立てる。

「一、彼女を“禁域”へ移す。王宮の動線から消す。
　裁定の日に“欠席”させれば、物語が止まる」

　バルドの眉が動く。
　欠席は強い。欠席は空気を止める。

　指を二本立てる。

「二、禁域で封印を揺らし、器として固定する。
　記憶を刺激しなくてもいい。血と紋章と刻で揺れる」

　そして三本目。

「三、王太子を呼ぶ。
　彼は来る。剣を抜く。救おうとする。
　その瞬間に、こちらが“条件”を提示する」

　条件。
　鎖。
　交渉。

　バルドが低く言う。

「……聖女候補の立場は？」

　オスカーは答える。

「リディアは“祈り”を用意する。
　禁域は恐ろしい、王宮の闇だ、と。
　彼女が泣けば民は信じる。
　そして王宮はまた、涙を正義にする」

　扉が開き、短めの茶色の髪の少女が入ってきた。

　リディアだ。

　白い外套。可憐な目。
　だが今日は、その目に焦りが滲んでいる。

「枢機卿様……オスカー様……」

　“様”の付け方が違う。
　相手を選んでいる。立場を測っている。

　リディアは言った。

「本当に……今日で終わらせられるのですか」

　終わらせる。
　その単語を口にすること自体が、聖女候補としては汚れている。
　でもリディアはもう、綺麗な顔だけでは生きられない。

　バルドが答える。

「終わらせるのではない。王宮のために“正しく整える”」

　言い換え。
　それが教会の技術だ。

　オスカーは、もっと露骨に言った。

「終わらせる。――器を回収する」

　リディアの喉が鳴った。

「器……」

　オスカーは箱の刻印を指で叩く。

「彼女は器だ。あなたは聖女候補だ。
　器が暴れれば、聖女候補の座が揺れる。
　揺れたくないなら、器を手元に置け」

　リディアは唇を噛んだ。
　涙が溜まる。
　その涙は恐怖の涙ではない。焦りの涙だ。

「……王太子殿下が、彼女に固執しているように見えます」

　固執。
　その言葉の中に嫉妬が混じる。

　バルドが淡々と答える。

「固執ではない。罪だ。
　守れなかった罪は、王太子を縛る。
　そして我々は、その罪を“信仰”で包む」

　オスカーが続ける。

「だから、王太子が救出に来たらこう言う。
　『器が発動すれば、王宮は落ちる。止めたいなら、教会と魔術部に協力しろ』」

　協力。
　それは従属だ。

　リディアの目が一瞬だけ輝いた。

（殿下をこちらへ寄せる）

　その欲が見える。
　オスカーはそれを見て、薄く笑った。

「あなたは涙を用意すればいい。
　……泣けますね？」

　リディアは即座に頷いた。

「はい」

　泣ける。
　それが彼女の武器だ。

　バルドが言う。

「実働は？」

　オスカーが答える。

「すでに配置済み。
　前回は“試し”だった。今回は回収。
　毒ではなく、封印刻で動けなくする」

　リディアが息を呑む。

「……血が出ますか」

　バルドが微笑んだ。

「聖女候補が怖がる必要はない。血は汚れではない。物語の色だ」

　物語の色。
　残酷に、正しい。

　オスカーは黒い箱の蓋を閉じた。

「決断は終わりです。
　王宮裁定の前に、器は消えます」

　バルドが立ち上がる。

「なら急げ。王女の段取りは早い。
　こちらも早く動かねば、裁定で首が落ちる」

　リディアも立ち上がり、外套の襟を正した。

　可憐な聖女候補の顔に戻る。
　涙を使う準備をする。

　オスカーは最後に一人、研究室に残り、黒い箱に指を置いた。

　花と星の刻印。

「……狼を呼ぶ前に、狼の餌を奪う」

　その呟きは祈りではない。
　確信だ。

　そして王宮の闇は、静かに動き始めた。

　次の章――
　セシリアは“禁域”へ連れ去られる。