婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第48章｜偽聖女ざまぁ裁定

　大広間は、裁かれる側の呼吸まで聞こえるほど静かだった。

　並べられた椅子。
　壁際に整列する近衛。
　壇上の王座に座す国王オルディス。
　その隣に王妃エリシア。
　そして少し下がった位置に、扇を閉じた王女ミレイユ。

　――ようやく、“公開の場”が整った。

　ただ一つだけ、予定と違うことがある。

　セシリアが、この場にいない。

　それでも裁定が開かれたのは、王宮が「彼女を守るために、彼女をここに立たせない」と決めたからだった。
　名誉回復は、本人を晒して行うものではない――ミレイユが、そう空気を作り切った。

　扉が開く。

　白い外套が揺れ、短めの茶色の髪が灯りを拾う。
　聖女候補リディア・ルミナスが入ってきた。

　彼女は泣ける顔をしていた。
　頬の血色を薄くし、瞳を潤ませ、震える手を胸元に添える。
　民が見れば一瞬で信じる“可憐な犠牲者”。

　その背後に、黒衣の枢機卿バルドが続く。
　微笑は柔らかいのに、目は冷たい。

　――いつもの形だ。

　けれど今日は、その形が少しだけ不自然だった。

　リディアは視線を泳がせていた。
　バルドは微笑を保つために、口角に力が入っていた。

（焦っている）

　ミレイユは扇を開かず、ただ呼吸だけで空気を読む。
　今日の勝敗は涙では決まらない。
　“記録”が決める。

　国王が低く告げた。

「これより、王宮裁定を開始する。
　本日は、聖女候補を名乗る者の慈善活動と、王宮記録の改竄疑惑、ならびに光写し（写し絵）使用の不正について――審理する」

　「聖女候補を名乗る者」

　その言い方だけで、場の空気が変わる。
　リディアの肩がわずかに揺れた。

　バルドが一歩前に出る。

「陛下。教会と聖女候補を公の場で裁くなど――」

　国王の声が切った。

「裁くのは信仰ではない。王宮の規律違反だ」

　正面から殴らない。
　扉を閉める。
　ミレイユの作った“土台”が、ここで効く。

　国王が続ける。

「証拠提出者、進み出よ」

　その声に応えるように、扉の脇から二人が前へ出た。

　護衛騎士アデル。
　そして、影のような密偵騎士シュナイダー。

　アデルの肩には包帯が残り、脇腹の傷もまだ治りきっていない。
　それでも背筋は真っ直ぐで、目は逃げていない。

　シュナイダーは存在感が薄い。
　薄いからこそ、嘘が混じらない。

　ミレイユが一度だけ頷いた。

　――ここまで来た。

　アデルが膝を折り、深く礼をする。

「陛下。王宮規律の名の下に、提出いたします」

　シュナイダーが小さな箱を置いた。
　封蝋が割られ、薄紙の写しと帳簿の一部、刻印照合の記録が並べられる。

　最初の一枚。
　慈善金の帳簿写し。

　アデルが淡々と読む。

「慈善資金の支出先に、“光写し具材／宮廷魔術部”の記載が確認されました。
　支出の承認印は、教会側――枢機卿バルド配下の印です」

　ざわめきが起きる。

　慈善の金が、写し絵に。
　善意の金が、噂の刃に。

　リディアの顔が一瞬だけ青くなる。
　だがすぐに、泣き顔を貼り直す。

「そんな……私は……知らない……」

　いつもの涙。
　いつもの逃げ道。

　だが、国王は見ない。

「次」

　冷たい一言が、涙を宙に浮かせたまま落とす。

　次の一枚。
　祈祷室当番記録の差し替え。

　シュナイダーが短く言う。

「祈祷の当番表に、削り跡と上書きが確認されました。
　封印刻に近い刻のみ、教会側の者が入り込むよう改竄されています」

　静かに、しかし確実に場が冷える。

　祈祷。
　封印。
　王宮の根に触れる場所を、教会が弄った。

　バルドの微笑が僅かに硬くなる。

「そのような解釈は――」

　ミレイユが扇も使わず、さらりと言った。

「解釈ではありません。削り跡は事実。筆跡も事実。
　記録係が照合しました」

　古文書管理官エマが一歩進み、手袋をした指で刻印の照合紙を示す。

「光写しの刻印は、宮廷魔術部の印。
　そして慈善帳簿の支出先と一致します。
　写し絵は“偶然出回った”ものではありません」

　リディアの喉が鳴る。

　ここまで来ると、涙は刃にならない。
　涙はただの水だ。

　国王が最後の箱へ視線を向けた。

「……写し絵の件」

　シュナイダーが短く告げる。

「写し絵は“都合の良い一瞬”を切り取ることができます。
　そしてその“都合”を買う金が、慈善から出ている」

　場が静まり返る。

　誰もが理解する。
　セシリアが燃やされたのは、偶然でも、正義でもない。
　金と権力が作った物語だった。

　リディアが震える声で言った。

「私……私、そんなつもりは……！　私はただ、王宮のために……」

　その言葉を、国王が切った。

「王宮のため、という言葉を盾にするな。
　王宮の規律を乱したのはお前たちだ」

　そして、国王はバルドを見た。

「枢機卿バルド。慈善資金の流用、記録改竄の関与、王宮禁域への干渉疑惑――説明せよ」

　バルドの微笑が崩れないように、口角が引きつった。

「陛下。教会の働きは――」

「働きではない。権力の逸脱だ」

　国王の声は王の声だった。
　温度がない。
　だからこそ、逃げ道がない。

　バルドは、最後の抵抗として“信仰”を持ち出した。

「王宮が聖女を迫害するのですか」

　ミレイユが一歩前へ出た。
　扇を開き、柔らかい声で言う。

「迫害ではありません。
　王宮は“噂では裁かない”と布告しました。
　今日裁くのは、規律違反と金の流れ。――あなた方自身が作った記録です」

　バルドの喉が詰まる。

　国王が宣告した。

「聖女候補リディア・ルミナス――資格停止。
　王宮内での保護は解除し、教会の監督下へ差し戻す。
　枢機卿バルド――王宮への出入りを禁じ、慈善資金の監査を全面化。
　関与者は全員拘束し、取り調べを行う」

　ざまぁは派手な罵倒ではなく、制度で下された。
　だから重い。
　だから逃げられない。

　リディアが膝を崩した。

「……そんな……私は……！」

　泣き声が上がる。
　だがもう、誰も心を動かさない。

　彼女の涙が効かない世界に、初めて放り出された顔。

　バルドは最後まで微笑を保とうとして、保てなかった。
　目だけが冷たく残り、護衛に腕を掴まれる。

　アデルは、壇上の国王へ深く頭を下げた。

　そして、心の中で一つだけ祈った。

（セシリアさん。あなたの名誉は、ここから戻る）

　ミレイユは扇を閉じた。

　空気が変わっている。
　噂が、記録に負ける瞬間だ。

　国王が最後に告げる。

「――王宮侍女セシリアに対する断罪は、根拠を失った。
　本日をもって、彼女の汚名を撤回する」

　大広間の空気が、ようやく息をした。

　彼女はここにいない。
　それでも名前が、救われた。

　だがミレイユは知っている。

　これはまだ“前座”だ。

　本当の黒幕――オスカーの闇は、まだ残っている。
　狼の巣は、まだ塞がれていない。

　そして次の章で、王宮はついに――黒幕へ刃を向ける。