婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第49章｜黒幕ざまぁ（決着）

　王宮裁定が終わっても、空気は軽くならなかった。

　リディアが失脚した。
　バルドが引きずられた。
　汚名は撤回された。

　――それでも“狼”はまだ生きている。

　火は消えたのではない。火元が残っている。
　火元を潰さなければ、次は必ずもっと大きく燃える。

　禁域の事件から一夜明けた朝、レイヴンは近衛詰所の奥で、手袋の裂けた指を見下ろしていた。
　包帯の下で掌が疼く。
　だが痛みは、剣の痛みではない。

　セシリアを抱き上げた瞬間の発作。
　封印刻が光った瞬間の恐怖。
　「器回収」という言葉の吐き気。

　あれは“研究”ではない。
　人間を道具にする行為だ。

　扉が開いた。

　ガイルとセドリック、そして古文書管理官エマが入ってくる。
　エマは顔色が悪い。手袋をした指が紙束を握りしめている。

「殿下」

　ガイルが低く言った。

「禁域の石蓋の封蝋、刻印、光写し具材。
　すべて宮廷魔術師長オスカーの管理印と一致しました」

　一致。
　その言葉が、決着の音になる。

　セドリックが続ける。

「禁域周辺の出入り記録も押さえました。
　“誰も入っていない”記録の裏に、魔術部の裏札が残っている。
　消しきれてません」

　現場主義の勝ちだ。
　現場の汚れは、いくらでも残る。

　エマが震える声で言った。

「……封庫の周辺記録だけでなく、封印契約の付属条文に“器回収”という語がありました。
　王家の名で封じられていたはずの条文が――魔術部の写しに混じっている」

　レイヴンの瞳が冷えた。

「盗んだのか」

　エマが小さく頷く。

「盗みました。
　そして、改竄の痕跡があります。
　“器として固定する手順”が追記されている」

　追記。
　つまり、オスカーは封印契約を研究し、利用し、書き換えた。

　――王家の封印を、勝手に。

　レイヴンは立ち上がった。

　椅子が鳴る。
　その音が、決断の音になる。

「逮捕する」

　ガイルが一歩前へ出る。

「殿下。魔術師長は王宮内で権力が強い。表から踏み込めば抵抗します。
　禁呪の使用もあり得る」

「だから少数で押さえる」

　レイヴンの声は冷たく、迷いがない。

「王宮の規律で押さえる。
　“研究”ではなく、“王権への侵害”で」

　セドリックが短く頷いた。

「やれます」

　レイヴンはガイルを見た。

「近衛を動かせ。封庫と魔術部の出入口を塞げ。
　逃げ道を残すな」

「は」

　そして、エマへ言う。

「証拠は封蝋付きで三部。国王、王妃、王女へ。
　“記録”として残す」

　エマの目が潤む。

「……はい」

　記録係は、最後に勝つ。

⸻

　宮廷魔術部の研究棟は、昼でも薄暗かった。

　窓が小さい。
　光よりも、火と薬品が支配する建物。
　空気が乾き、紙と硝子と金属の匂いが混ざる。

　レイヴンは先頭に立ち、扉を開けた。

　中は静かだった。
　静かすぎる。

（気づいている）

　ガイルが低く囁く。

「殿下、奥で魔力の揺れ。……準備しています」

　準備。
　抵抗の準備。逃走の準備。禁呪の準備。

　レイヴンは足を止めず、奥へ進んだ。

　研究室の扉の前で、セドリックが片手を上げる。

「開ける」

　近衛が一斉に位置につく。
　息が揃う。

　扉が開いた瞬間――空気が歪んだ。

　机の上で、黒い箱が淡く光っている。
　花と星の刻印。
　禁域で見た印。

　オスカーがそこに立っていた。

　金縁の眼鏡。無機質な目。
　微笑は薄く、しかし余裕を装っている。

「……王太子殿下。随分と荒々しい訪問ですね」

　レイヴンは剣を抜かない。
　ここは剣の場ではない。
　記録の場だ。

「宮廷魔術師長オスカー。
　禁域侵入、封蝋破壊、封印契約の盗用・改竄、ならびに王宮内での実働指揮。
　――王権への侵害で拘束する」

　オスカーが笑った。声のない笑い。

「拘束？　証拠は？」

　レイヴンが視線を投げる。
　ガイルが封蝋付きの証拠袋を持ち、机に置いた。

　封蝋。刻印。筆跡。
　慈善金の支出先。祈祷記録の改竄。禁域の封蝋の破壊痕。

　オスカーの目が、ほんの一瞬だけ細くなる。

（効いた）

　だが彼は引かない。
　引けば終わりだ。

　オスカーは指先を黒い箱に置いた。

「……王権、ですか。
　あなた方は“封印”に頼って国を維持している。
　その封印を理解し、運用できる者が必要でしょう」

　必要。
　その言葉が、過去の物語を思い出させる。

　“必要だから置いている”
　“道具扱い”と誤解させた言葉。

　レイヴンの瞳が冷える。

「運用ではない。人間を器にする行為だ」

　オスカーは眉を上げた。

「器。……言い方が悪い。
　彼女は“資源”です。
　核を安定させ、狼を呼び、狼を制御すれば、国は百年安泰になる」

　資源。
　その瞬間、レイヴンの中で何かが切れた。

「黙れ」

　声が低く落ちる。

　オスカーは肩をすくめ、続けた。

「あなたは感情で動く。
　だから婚約破棄をした。
　だから忘れさせた。
　でも結局、抱き上げた。封印は揺れた」

　レイヴンの拳が震える。
　血の滲む掌が痛い。

　オスカーは薄く笑った。

「ねえ殿下。あなたが守ろうとするほど、彼女は器になる。
　あなたが触れるほど、彼女は発動する」

　その言葉が、最も残酷な真実として刺さる。

　――だからこそ、レイヴンは言い切る。

「器にはさせない」

　レイヴンは一歩前へ出た。
　近衛が一斉に間合いを詰める。

　オスカーが指を鳴らした。

　黒い箱が光り、空気が歪む。
　禁呪の前兆。
　室内の温度が一段落ちる。

　セドリックが叫ぶ。

「下がれ！」

　だがレイヴンは下がらない。
　下がれば、禁呪が完成する。

　レイヴンは、剣ではなく――封蝋の袋を持ち上げた。

「お前の改竄は記録された。
　禁呪を使えば、その瞬間、お前は“王宮の敵”として確定する。
　教会も、お前を切る。
　――お前が頼れる物語は、もうない」

　オスカーの目が僅かに揺れる。
　彼は“物語”を使う側だった。
　使われる側に落ちる恐怖を知らない。

　そこへ、ガイルが低く言った。

「包囲完了。逃げ道なし」

　オスカーが一瞬で判断する。

　禁呪を完成させるには時間が足りない。
　完成させれば自分が終わる。
逃げ道もない。

　オスカーは黒い箱から指を離し、眼鏡の奥で冷たく笑った。

「……王太子殿下。あなたは彼女を人として守ると？」

　レイヴンは答えた。

「守る。彼女は器ではない。人だ」

　その言葉が、オスカーにとっては敗北の宣告だった。

　近衛が一斉に動き、オスカーの腕を取る。
　拘束具がはめられ、指先が封じられる。
　魔術を使えない形で。

　オスカーは抵抗しない。
　抵抗する価値がないと判断した顔。

　だが最後に、低く囁いた。

「……狼は、あなたの中にもいる」

　レイヴンの瞳が一瞬、暗くなる。

　狼。
　封印。
　そして――嫉妬。

　オスカーは連行されながら、振り返らずに言った。

「彼女を守るほど、あなたは壊れる。
　壊れた王太子が、国を守れると思うな」

　扉が閉まる。

　研究室に静けさが戻った。

　レイヴンは深く息を吐き、目を閉じた。

（終わった）

　終わった。
　ひとまずの決着だ。

　セドリックが低く言う。

「殿下。これで“器回収”は止まる」

　ガイルが頷く。

「残るは後始末と、裁定の再開です」

　レイヴンは頷いた。

　そして、心の中で一番大事な言葉を確認する。

（彼女は器じゃない）

　その確信が、次の章の未来を変える。

　――セシリアは“人”として守られる。
　王宮は“噂”ではなく“記録”で正義を作る。
　そして最後に残るのは、選び直す恋だけだ。