嘘の誓いは、あなたの隣で

第10章 永遠の庭園

　春の訪れを告げる風が、王都を包んでいた。
　厳しい冬を越えた白薔薇の庭園は、再び花を咲かせている。
　その花々の間を歩くミッシェルの姿は、かつてよりも穏やかだった。

　婚約から数か月。
　皇太子ルシアンは、王の名代として北方視察に向かい、
　ミッシェルは王妃教育と慈善院の設立に力を注いでいた。
　誰もが彼女を“次代の光”と呼ぶ。

　けれど彼女自身は、それを光だとは思っていなかった。
　——人は誰かを愛した記憶の上でしか、光を見つけられない。
　だからこそ、いまの彼女があるのだと感じていた。

　庭園の中央で足を止める。
　小鳥の声と、花の香りが混ざり合う。
　そこに、懐かしい白薔薇のアーチがあった。

　指先で、花弁をそっと撫でる。
　あの夜、涙をこぼした場所。
　“君を守る”と誓った彼の声が、まだこの風の中に残っている。

「……ミッシェル、見ていますか」

　呟きは、柔らかい春風に溶けていく。
　祈りは届かないかも知れない。
　けれど、胸の奥では確かに返事があった。



　その頃、遠くの丘の上。
　カルバンは、古い神殿跡の隅で新しい祈りの院を建てていた。
　人々から“光の守り人”と呼ばれ、
　戦災孤児たちの保護と教育に尽力している。

　かつての公爵の威厳は消え、
　今の彼は、静かな修道士のようだった。

　夕陽の中、少年が駆け寄ってくる。
「先生！　また薔薇が咲きました！」

　カルバンは微笑み、丘の花壇を見やる。
　白薔薇が一輪、風に揺れている。

「……そうか。春は、今年も来たな」

　少年が首をかしげる。
「先生、その花……誰かに似てるんですか？」

　カルバンは少しだけ目を細めた。
　風の中に、遠い微笑が浮かぶ。

「昔、ある人が好きだった花だ。
　――いや、“愛していた”と言うべきかもしれないな」

「その人、いまどこに？」

　カルバンは少しだけ空を仰ぐ。
　雲の隙間から光が差し込み、丘を照らした。

「きっと……光の国の中だよ。
　それぞれの場所で、同じ風を感じているはずだ」

　少年は笑って頷いた。
「きっと、先生のこと見てますね！」

　カルバンは静かに頷き、手を合わせる。
　風が吹き抜け、銀のペンダントが胸元で微かに光った。
　かつてアリアが残した“赦しの証”。
　それを胸に、彼は今日も祈る。

　——君が笑っているなら、それでいい。
　その願いだけが、彼の生きる理由だった。



　王宮の夜。
　ルシアンが遠征から戻ると、ミッシェルは庭園で彼を迎えた。
　春風に揺れる髪を抑えながら、彼女は微笑む。

「おかえりなさいませ、殿下」

「ただいま。……花が綺麗ですね」

「ええ。厳しい冬を越えて、また咲きました」

　ルシアンは彼女の手を取った。
　その手の温もりが、穏やかな幸福を伝える。

「あなたが、ずっと世話をしていたのですね。」

「はい。……この庭だけは、どうしても枯らしたくなくて」

　ミッシェルは白薔薇の花を見つめた。
　その中の一輪が、ひときわ強く輝いている。
　風が吹き抜け、花弁が空へ舞い上がった。

　その瞬間、彼女はふと感じた。
　遠い丘の上で、同じ風を誰かが感じていることを。

　カルバンの姿が、瞼の裏に浮かんだ。
　涙は出なかった。
　もう悲しみではなく、静かな祈りだった。

「……ありがとう」
　彼女は小さく呟いた。
　ルシアンが横顔を見つめる。

「誰に向けて？」

　ミッシェルは笑った。
「昔、わたしを守ってくれた人に。
　そして、いまのわたしを赦してくれた人にも」

　ルシアンは何も言わず、彼女の手を握り返した。
　夜空には無数の星が瞬き、
　白薔薇の花が静かに風に揺れていた。



　その夜更け。
　ミッシェルは机に向かい、一通の手紙を書いた。
　宛先は記されていない。
　けれど、その文字は迷いなく綴られていく。

「あなたの祈りは届きました。
わたしは、もう泣いていません。
あなたの愛が、いまのわたしを作ってくれたから。
どうか、あなたも笑ってください。
それが、わたしの永遠の願いです。」

　書き終えた手紙を、花の間に挿す。
　白薔薇の香りが、やさしく包み込んだ。

「——さようなら、カルバン」

　風が吹き、花弁がひとひら舞い上がる。
　それはまるで、遠い丘へ届くように。



　その翌朝。
　丘の祈りの院で、カルバンは窓を開けた。
　風が吹き込み、机の上の聖典の頁がめくれる。
　その隙間に、小さな白い花弁が落ちた。

　彼はその花を手に取り、静かに微笑んだ。

「……届いたんだな」
カルバンは、遠く見つめていた。

　光が差し込む。
　遠くで鐘が鳴り、
　丘の上の白薔薇が一斉に咲き誇った。

　カルバンは目を閉じ、胸の前で手を組む。
　その祈りは、もう“赦し”ではなく、“祝福”だった。

　——愛は終わらない。
　ただ、形を変えて生き続ける。

　風が再び吹き抜け、
　丘と王宮の庭を、同じ香りで結んでいった。