嘘の誓いは、あなたの隣で

第9章 聖女の真実

　朝の光が、王都の神殿を白く染めていた。
　祈りを終えたカルバンは、静かな足音で廊下を歩いていた。
　夜明けの鐘の音が遠くで響き、
　彼の胸の奥に、昨日の出来事がまだ燻っている。

　——あの夜。
　彼はミッシェルに会い、そして終わりを告げられた。
　奪った唇の温もりが、いまも指先に残っている。
　けれど、それは彼女を苦しめただけだった。

　“あなたが生きて祈り続けること、それが赦しです”
　その言葉が、何度も胸の奥で反響する。

　彼は立ち止まり、聖堂の扉を見上げた。
　光が差し込むその場所で、
　白い衣の聖女アリアが祈りを終え、振り返る。

「カルバン様……」

　穏やかな笑み。
　だがその瞳の奥に、今までとは違う影が見えた。

「どうなさったのです？　顔色が優れません」

「……聖女殿。あなたに、聞きたいことがある」

　カルバンの声は低く、硬かった。
　アリアは小さく首を傾げた。

「私に？」

「俺が、あなたの護衛に選ばれた理由だ。
　本当に、王の命令だけだったのか？」

　アリアの微笑がわずかに揺らぐ。
　そして、静かに視線を落とした。

「……やはり、気づいておられたのですね」

　カルバンは答えなかった。
　ただ、沈黙が肯定の代わりとなる。

　アリアは祭壇の前まで歩み寄り、
　両手を組んだまま小さく息を吐いた。

「——私は、聖女としてこの国に召された時から、
　“完璧な清らかさ”を求められていました。
　けれど、私は人間です。弱さも、恐れもある。
　……だから、誰かの心に縋りたかったのです」

「……俺の、心に？」

「ええ」
　アリアは微笑んだが、その瞳は痛みを湛えていた。

「あなたは誠実で、決して近づこうとしない人でした。
　だからこそ、あなたの視線を奪いたかった。
　聖女である私が、誰かに“愛されている”と示せば、
　自分が本当に“聖女”になれる気がしたのです」

　カルバンの心臓が、静かに軋む。

「……つまり、俺を利用したと？」

「そう言われても仕方ありません」
　アリアは首を縦に振った。

「でも、それだけではありません。
　あなたの優しさが、本当に心地よかったのです。
　だからこそ、ミッシェル様を見て……恐ろしくなった。
　あなたが彼女をそっと見るその目に、
　私がどんなに祈っても届かない温かさがあったから」

　沈黙が落ちる。
　外の風が、ステンドグラスを揺らし、色の光を床に落とした。

　アリアは涙をこぼさずに微笑んだ。
　その笑みが、痛いほど美しかった。

「カルバン様。あなたは罪など犯していません。
　ただ、誰よりも正しく生きようとしただけです。
　けれど、その正しさが、誰かを遠ざけてしまうことがある。
　……それを、私も、ミッシェル様も学びました」

　カルバンは拳を握りしめた。
　喉の奥が焼けつくように痛い。
　自分がどれほど多くの人を傷つけたのか、
　今になってようやく理解する。

「彼女を、愛していた」
　掠れた声で、彼は言った。
「けれど、それを口にする資格がないと思っていた。
　愛することが、彼女を汚すようで……怖かった」

「愛は、汚すものではありません」
　アリアの声が、静かに響く。
「愛とは、赦すことです。
　そして、赦されること。
　あなたがそれを恐れていたなら——それはあなたが誰よりも純粋だったから」

　カルバンは顔を上げた。
　アリアの瞳は涙に濡れながらも、穏やかに光っている。

「私はもう聖女ではありません」
　彼女はそう言って、胸にかけられた銀の十字架を外した。
　鎖が小さく鳴り、床に落ちる。

「この祈りの力は、あなたの手で守られたもの。
　でも今は、あなたに返します」

　差し出された手の上には、銀のペンダント。
　カルバンはそれを受け取らず、ただ見つめた。

「俺に、そんな資格はない」

「いいえ。
　あなたは、ずっと誰かのために祈り続けた。
　それが聖女にできるすべてのことです」

　アリアは微笑んだ。
　涙が頬を伝い、床に落ちる音がした。

「私は、あなたを愛していたと思っていました。
　けれど、それは“愛されたい”という願望だった。
　本当にあなたを愛していたのは——
　ミッシェル様、ただ一人でした」

　その名を聞いた瞬間、
　カルバンの胸の奥で、凍っていた何かが崩れ落ちた。



　神殿を出たあと、彼は王都の丘に立っていた。
　遠くに、王宮の塔が見える。
　その中に、ミッシェルがいる。

　もう彼女は皇太子の婚約者だ。
　決して手を伸ばしてはならない。
　けれど、目を閉じれば、あの夜の声が蘇る。

　——「あなたの祈りが、わたしの赦しです」

　風が吹いた。
　銀のペンダントが、彼の掌の中で揺れる。

　彼はゆっくりと膝をつき、空を仰いだ。
　朝の光が、彼の頬を照らす。

「……ミッシェル」

　名前を呼ぶ声は、祈りのように静かだった。

「君が笑っていられるように。
　その光の下で、どうか幸せであってほしい」

　風が彼の言葉を運び、
　丘の上の白薔薇が、そっと揺れた。

　その瞬間、空が白く輝き、
　神殿の鐘が鳴った。

　アリアが残した最後の祈りの音のように。



　その夜、王宮のバルコニーで。
　ミッシェルは、遠くの丘に灯る微かな光を見つめていた。
　ルシアンが背後に立ち、静かに彼女の肩に手を置く。

「冷えますよ」

「……ええ。でも、少しだけ」

「誰かのことを、思い出しているのですね」

　ミッシェルは目を閉じた。
　頬に風が当たる。

「ええ。でも、それは悲しい思い出ではありません」

「なら、よかった」
　ルシアンは微笑む。
「その人を赦せるのは、あなたの強さです」

「わたしも、ようやく分かりました。
　愛は、終わるものではなく、形を変えるものだと」

　彼女の声は、穏やかで透明だった。
　遠くの丘の光が、まるで返事のように瞬いた。