硝子の婚約と偽りの戴冠

第二章：静かなる毒、あるいは揺らぐ信頼

王宮の午後は、蜜のように甘く、そしてどこか淀んでいた。
建国祭に向けた準備が加速する中、図書室には古書の匂いと静寂が満ちている。

アリアは窓際の席で、古びた儀礼書を静かに捲っていた。
隣に腰掛けるレオンは、地図にペンを走らせてはいるものの、その視線は頁の上を彷徨っている。

「……レオン様？」

そっと名を呼ぶと、レオンははっとしたように瞬きをした。

「先ほどから、同じところを見ていらっしゃいます。お疲れではありませんか？」

柔らかな気遣いに、レオンは小さく笑って首を振る。
その拍子に、袖口で真珠のカフスが鈍く光った。

「ああ……すまない。少し、考え事をしていた」

彼は一度言葉を切り、何気ない調子を装うように続ける。

「アリア。最近、カイルとは……よく話しているのか？」

思いがけない問いに、アリアはきょとんと目を瞬かせた。

「カイルと、ですか？
護衛ですもの。公務の予定や警備の報告を受けることはありますけれど……」

「そうか」

レオンは頷きながらも、ペンを握る指先に、わずかな力がこもる。

「彼が、君から贈られた“守護の飾り”を、とても大切にしていると聞いてね。
……王女が一人の騎士に、あれほど私的な品を授けるのは、少し誤解を生むのではないかと……」

責める口調ではない。
それでも、その言葉の奥に潜む不安を、アリアは感じ取った。

「誤解……？」

アリアは静かに首を振った。

「あれは、ただの恩賞です。
以前、私を庇って怪我をした時に、感謝のしるしとして贈っただけ。……他意など、ありませんわ」

そして、少しだけ声を落とす。

「誰が、そのような誤解を？」

「……いや」

レオンは視線を逸らし、微笑みで誤魔化した。

「私の考えすぎだ。忘れてくれ」

けれど、その横顔にはすでに、
――「アリアは独占欲が強い。だから、あの騎士を囲っている」
という、セシルの甘い毒が、静かに染み込んでいた。



図書室を出たアリアを待っていたのは、テラスで紅茶を嗜むセシルだった。

「お姉様。そんなに険しいお顔で……。お紅茶、冷めてしまいますよ？」

無垢な微笑み。
けれどアリアは、その奥に揺れるものを見逃さなかった。

「セシル。貴女……レオン様に、カイルのことを何か言ったでしょう？」

「あら？」

セシルは小首を傾げ、悪びれもせず答える。

「私はただ、カイルが飾りを丁寧に磨いているのを見ただけです。
お姉様に大切にされているのね、素敵だわって……それだけ」

彼女は立ち上がり、そっとアリアの耳元へ顔を寄せる。

「でも、お姉様。
レオン様の“癖”、やっぱりご存知ないのですね」

囁きは、甘く、親密で――残酷だった。

「彼、不安になると、無意識に左の袖口に触れるの。
……さっきも、何度も触っていらっしゃらなかった？」

心臓が、嫌な音を立てる。
思い返せば、確かにレオンは真珠のカフスに何度も指を滑らせていた。

「完璧な王子様に見えて、本当はとても臆病なの。
信じていたものに裏切られるのを、何よりも恐れている人なのよ」

セシルは、慈しむような声音で続けた。

「お姉様がカイルを信頼すればするほど……レオン様は、きっと壊れてしまうのに。
……可哀想、でしょう？」

「……やめて」

アリアはセシルの手を振り払い、足早に廊下を去る。

背後で、「ふふっ」と軽やかな笑い声が、冷たい石壁に残響した。



その夜。
アリアは自室で、レオンに宛てた手紙を書いていた。

今日の冷えた空気を溶かすために。
疑念ではなく、愛を――信じている想いを、言葉にして。

「カイル。この手紙を、レオン様の離宮へ。
誰にも見られぬよう、必ずご本人に」

「御意」

跪くカイルは、ふとアリアの顔を見上げる。

「……お疲れのご様子ですね。ご無理はなさらぬよう」

その瞳にあるのは、打算のない、ただの案じ。
アリアは、ほんの少しだけ心が軽くなるのを感じた。

――だが、彼女は知らなかった。

カイルの背後に、セシルが手配した「目撃者」たちが潜んでいることを。
そして、離宮へ向かう途中で、手紙がすり替えられることを。

「今夜、いつもの場所で待っています。――カイル」

アリアの筆跡を完璧に真似た、偽りの文へと。

王宮に満ちる沈黙は、
すでに破滅への秒読みへと姿を変えていた。