似紫の境界線

発熱

掃除を終えて、アトリエを後にしても真一の脳裏にはあの作品の眼差しが離れない。頭を振りながら、洗濯に取り掛かろうとした時、ハッと気づく。時計を見ると十三時過ぎだ。昼食の準備も済んでいるというのに、まだ柳が起きていないことに気がついた。今日は何の予定がないとはいえ、遅すぎる。
真一は以前、同じように柳が起きてこない時、疲れているのかもしれないと気を遣って声をかけなかったら、『起こしてくれたらいいのに』と嫌味を言われたことを思い出す。
（仕方ない、起こしにいくか）
洗濯物を一旦置いて、真一は柳の部屋へと向かった。

「柳さん、まだ寝てるんですか？　もう昼食の時間ですけど……」
ドアをノックして声をかけたが、一向に返事がない。どれだけ寝てんだよと毒づきため息をついて真一は中に入る。
夏毛布を掛けた柳の体は猫のように丸まって背中を向けていた。
「柳さん」
声をかけしばらく経っても柳は反応しない。だんだん嫌な予感がしてきて、真一はその身体を揺さぶった。
「柳さん？　大丈夫？」
顔を覗き込んでようやく柳の様子に気がつき真一はギョッとした。
大量の汗を流している。顔色が赤く、額に触れるとかなりの高温。起きてこないのではなく起きれなかったんだ、と真一は青ざめた。
（熱中症か？）
「柳さん！　柳さんッ」
さらに強く身体を揺さぶるとゆっくり、柳が瞼を開けた。真一が泣きそうになりながらその薄い茶色の瞳を見ていると、柳が小さな声で、名を呼んだ。
「……イズミ」

＊＊＊

以前、夏バテした時に、かかりつけの医者で訪問医でもある青山医師がいると聞いてきたので早速、連絡をつけて来てもらった。
「熱中症ですね、あと少しで入院が必要でした」
白衣を着た青山医師が聴診器を納めながら、真一に告げる。当の本人は解熱剤が効いてきたのか、少し楽になったような顔をして寝ている。
「柳さんは夏に体調崩されやすいので、また何かありましたらご連絡ください」
優しくそう言ってくる青山医師に、相談できる相手が出来てよかったと真一は胸を撫で下ろした。
「ありがとうございました。またよろしくお願いします」

それから柳は眠りっぱなしだったが、熱は下がっていて安定している。水分だけは摂らないとまずいと思い、柳の背中を両手で抱え起こす。
「柳さん、起きて。水飲みましょう」
「んん……」
柳の身体をゆっくり起こし、コップに注いだ水を口元に近づけてやると、素直に水を飲む。喉が乾いていたのかあっという間に飲み干した。
眼鏡を外した柳の顔をゆっくりと真一は見つめていた。長い睫毛に整った鼻筋。初対面で感じた儚い印象は一緒に過ごす間に消えていったのだが、こうして弱った柳を見るとやはり何か影のようなものを感じでしまう。雨の降る前の薄暗さのような、森の中の濃霧のような。
ふいに柳の瞳がじっとこちらを見つめていたので真一は慌てた。
「柳さ……」
「もっと、みず、欲しい、イズミ」
今度はくっきりと聞こえた。イズミ、と。
高熱の後だから、まだ混乱しているのだろうか。真一は何も言わずに二杯目の水を注いで飲ませてやる。トロンとした目で水を飲み干すと、ああ美味しいと柳はまた真一の方を向く。
「ありがとう」
そう言って微笑んだ。その優しい微笑みを真一は見たことがなかった。そして柳は瞳を閉じ、腕の中で眠ってしまう。真一はそっと柳の身体をベッドに横たえてその場を離れた。

部屋を出た真一は自分の頬が熱を持ち、胸の鼓動が早くなっていることに気づく。そして部屋を出たところで、しゃがみこみ、大きなため息をつく。
先ほどの柳の微笑んだ顔を見た瞬間、真一の中で確信したこと。それは柳と『イズミ』の関係が恋人同士であることだ。何故彼が今いないのかは分からないが、いないはずのイズミは柳の中に存在する。

そしてもう一つ、はっきりと気がついてしまったことがあった。
(俺は、柳さんが好きなんだ)
初めに惹かれたのはアトリエで見た作品。だがそれは作家としての作品であって柳本人ではない。この屋敷で初めて会ったときは特別な気持ちなど微塵もなかった。
だが一緒に過ごしているうちに彼の意外な一面を見ることとなり、いつの間にかそれが楽しくなっていた。だらしなくて、口が少し悪くて。でも自分が作る料理は素直に美味しいと言葉にしてくれる。最近ではたまに食事後に談笑することもあり、柳を身近に感じるようになっていた。
それだけならまだ作家と世話人の間柄のままだったのに、真一の気持ちが揺れうごいたのはイズミの存在。彼のことを考えているうちに、自分一人が柳を知っているわけではないと、嫉妬心が湧いてきていた。ただの世話人がそこまで感じることなどないだろう。

真一はそのことに薄々気がついていたが、自分の理性が、常識がそれを許さなかった。許してしまうときっと戻れなくなる。だから気づかないようにしていた。だが柳の優しい微笑みを見た瞬間、自分の気持ちを否定できなくなった。そして自分を『イズミ』と呼ばれたその時の激しい落胆と胸の痛み。それらは柳への恋慕を肯定する決定打となった。
（恋人がいる同性を好きになるなんて）
頭を抱えた真一はその場から長い間、動けなかった。