雑貨屋店主は王子様

ななこ

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ヴィンの里帰り

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「これ、どう思う?」

　ヴィンに渡された手紙をレイが読み終えると、領主として意見を述べる。

「君の兄上たちが決めたのなら、国王陛下に采配いただくしかないだろう」

　ヴィンはバーデットを継がないと決め、領主に長兄を指名した。だが父で元バーデット辺境伯が起こした謀反に対し、よくよく考え兄たちはレイモンドにバーデットも統治して欲しいと、まずヴィンに相談の手紙を寄越した。

「すんなりバーデット当主を受け入れたのに、急にどうしたのだろうか」

「気になるなら里帰りしてみる？」

「そうだな。直接様子を見てくるのもいいな」

「僕も行くよ。この目で確かめたい」

「手間をかけるがよろしく頼む」

　バーデットにはセオ、トーマス、ミアを同行させた。

　バーデットは深い森を隔てウィステリアの隣領だ。朝早くから馬を飛ばし、昼すぎにはバーデットに着いた。

　すぐに騎士団の者と挨拶を交わすが、お付きの方々にはぜひ懇親会に来て欲しいと、トーマス達は連れていかれた。

　仕方なくヴィンはレイだけを本館に案内する。

「レイモンド様、ようこそお越しくださいました」

　ヴィンの長兄ヘンリーが出迎えたが夫人の姿は見えない。

「妻は体調が悪く、ご挨拶できず申し訳ございません」

「それはお大事に」

　何かヘンリーの様子がおかしい、あの元気なヴィンの母親もいない。

「実は母も具合が悪く...」

「流行り風邪か？   挨拶はまた来た時にしよう。あまり無理させないでくれよ」

　ヴィンも何か変だと感じたようだが兄に話を合わせた。

「それで大変申し訳ないのですが、客室の用意がまだ整いません。レイモンド様はもうしばらくこちらでお待ちください」

「ヴィンの部屋に泊まるから支度しなくていいよ」

「な！！」

「だって僕たち恋人だから。ねぇダーリン」

「それは！？   うわ！」

「早く部屋に連れて行ってよ。2人きりになりたい」

　驚くヘンリーを残し、レイはヴィンの腕をつかんで案内させた。

「どういうことだ」

「あれ何か隠しているよね。トーマス達と引き離された。ここでヴィンとも離れるのは得策じゃない」

「だからってやりすぎだろ。心臓とまる！」

「僕は歓迎されてないみたいだし、あれくらいしないとね」

　家臣達が頭を下げるが、それはヴィンに対してだけ。王族であるレイに敬う気も気遣う気もないようだった。

　コンコンと窓を叩く音がする。ここは2階だが不思議にも思わず、ヴィンが窓を開けるとセオが窓枠を乗り越えスルリと入ってきた。

「聞いておいて正解。探す手間が省けた。おっ!  いい部屋じゃん。ヴィンが貴族のお坊っちゃんだと聞いても冗談かと思ってたよ」

　普段の態度からは想像できないとセオが笑う。

「そっちはどう？」

「表向きはすごい歓迎されてる。監視されてるな」

「セオはどうやって抜け出したの？」

「酒吐いて部屋に戻らされた。後はトーマス達がうまくごまかすだろう」

　トーマスは客人の様子を見てくると席を立とうとする騎士に酒をついで引き留め、ミアも歌って踊って宴会を盛り上げ、気を引いていた。

「本館はヘンリーの妻とヴィンの母上がいない」

「あの母が客が来て顔を出さないのはおかしい。連れ出された可能性があるな」

「探ってくる」

　そういうとセオは窓からひらりと暗い庭へ姿を消した。

　今日は疲れたからと、夕食を断り軽い夜食を運ばせた。

「僕は色々耐性つけてるし、君に危害を加える気はないでしょ」

　レイがスープを一口含み、やっぱり大丈夫とヴィンにすすめる。レイは食べる気がないようだ。少し待ってろと言ったヴィンが、カップを片手に戻ってくる。

「オルレアンの蜂蜜をお湯にたらしてきた。茶葉はわからないから、これで我慢しろ」

「美味しいよ。ありがとう」

　ヴィンはずっと難しい顔をしている。

「そんな眉間にしわ寄せないで。明日から調べよう」

　さっさと寝支度を終えたレイがベッドに先に入る。夜着の用意もなく、ヴィンの大きなシャツを借りた。

「彼シャツか。イザベルが知ったらまた書かれちゃうね」

　1人用にしては幅の広いベッドも、成人男性2人にはちょっと狭い。サイドテーブルに木彫りの馬をレイは見つけた。

「可愛い。子どもの頃これで遊んだの？」

「レイモンド様は明日領に戻って欲しい」

「やっと口開いたと思ったらそれ？　帰らないよ」

「これはバーデットの問題だ」

「ウィステリアの問題でもある。あの手紙は確かにヘンリーの字だった」

「もしお前に何かあったら…」

「ないよ。君が守ってくれるんでしょ」

「……」

「じゃお休み。寒いからこっち寄って」

「一緒はちょっと…。俺は長椅子でいい」

「だめ。恋人でしょ？   暖めて」

　本当に寒いのだろう。猫のように丸くなってレイは寝てしまったが、ヴィンは寝るのを諦めた。

　＊＊＊

　ヴィンの母アガサは、ヘンリーの妻エイダと共に屋敷から離れた貴族の屋敷に捕らわれていた。

　食事も十分与えられ、部屋の中なら自由に過ごせるが、外には出してはもらえない。

「何回言えば納得するのかしら。夫アーサーが隣国と手を組んで戦争を起こそうとしたから罰を受けたの。バーデットがまだ辺境伯として残っているのはレイモンド様のおかげです」

「アーサー様に間違いはない。奥様こそレイモンドに騙されている。ヴィンセント様を懐柔して、ヘンリー様まで脅したに違いない。このバーデットを手中に収めようとしているではないか」

「本当に話を聞かない人達ね」

「それは奥様ですよ。憎きレイモンドを倒し、必ずやアーサー様の敵を打ちます」

「まだ死んでないわよ。元気に塩掘ってるわ」

「おいたわしいことだ。とにかく計画を知られたからには当分お屋敷には返せません」

　アーサー・バーデットは家臣に慕われていた。強い馬を育て続け、辺境の地で隣国から国を守り、騎士たちと寝食を共にするなど、謀反などという馬鹿なことさえしなければ優秀な領主であった。

　今もバーデットは残ってはいるが、もう中央に居場所はない。詳細を聞かされていない家臣から不満や不信感がでるのは当たり前のこと。

　ヴィンセントは名前だけ当主、実際は長兄ヘンリーが治めていたが、まだアーサー派に認められてはいなかった。

　臣下達の訴えに、異を唱えたアガサは連れ出されしまっていた。

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