儚い花―くらいばな―

第一夜：バッテリー【８】

「あ……っと、カーブなんか投げんなって！」

「そっちこそ、変化球はナシだろ」


花畑に二人の笑い声が響く。

翔太は、裕樹とのキャッチボールでいつの間にか野球の楽しさを思い出していた。

彼等のキャッチボールは、このまま永遠に続くかと思われたが……


「……そろそろ朝だ」


そう呟いた裕樹は、ボールをグローブに打ち付ける。

パシッ、パシッ……と、ボールが当たる感触を確かめるように。


「やっぱいいよなー、ボールがグローブに当たる音、グローブの匂い……」


裕樹は、一度深く息を吸い込んだ。

そして………


「ショータ！最後の一球、ぜってー取れよ！」


裕樹の目付きが変わる。


「な、何言ってんだよ……最後とか……そんなん言うなよ、ヒロキ」


焦る翔太を余所に、裕樹が大きく振りかぶった。


「試合ん時みたいに全力でいくからな！」


翔太はその場にしゃがみ込む。

軸脚を残して高く脚を上げる裕樹。

翔太には、それがスローモーションで見えた。



ーーバシィッ！！




思いっ切り降り下ろされた手から放たれた力強い球は、真っ直ぐに翔太のグローブに収まった。


「さっすが俺。超はえー！」


自身の投げた直球ボールに満足したらしい裕樹は、ガッツポーズを作ってはしゃいでいる。


「やっぱスゲーな、ヒロキは」


立ち上がった翔太は裕樹の元に駆け寄り、手を高々と掲げた。


「だろ！150㎞は出てたんじゃね？」

「まさか、流石にそこまで出てねーだろ。プロじゃあるまいし」


翔太と同じく右手を上げた裕樹。

翔太がその手を弾き、軽快な音が鳴る筈だった。

しかし、ハイタッチは叶わず……

翔太の手は、裕樹の手をすり抜けて宙を切る。


「………え……何で…」


自身の手を見ながら、今起こった出来事に狼狽える翔太。

裕樹が「あちゃー…」と頭を掻いた。


「もう、俺行かなきゃいけないみたい」

「え……」


気付けば、空に浮かんでいた月が消えていた。


「キャッチボール、楽しかったよ」


ニッと笑った裕樹の体が光り始めた。

翔太の前で消えた蝶のような黄金色に。

裕樹の体が細かい粒子となって足元から散りだした。


「まっ、待てよ！行くってどこに……まだキャッチボール終わってねーよ！」


翔太が裕樹の肩を掴もうと手を伸ばすも、その手は彼の体をすり抜けて宙を掴むだけ。


「朝が来て消えるってんなら、また今夜！また今夜にここでキャッチボールをーーー…」
「無理だって」


翔太の言葉を遮って、裕樹は悲しそうに微笑んだ。


「………何で、無理なんだよ…」


翔太は、声を震わせて裕樹に問い掛ける。


「何で、もう二度と会えないみたいな空気出してんだよ！何でーーー…」
「ーーーだって…」


裕樹は一度目を伏せてから、再度翔太を真っ直ぐに見据えた。


「奇跡は何度も起こるもんじゃないじゃん？」


裕樹の姿がぼやけて見えるのは、自身の目に溜まった涙の所為なのか

それとも、彼が消えようとしているからか

或いは、その両方か………

翔太には判別しようがなかった。


「野球、もう少し続けろよ」

「何だよ……俺の分まで頑張れって、プレッシャーかける気か？」


裕樹は首を左右に振った。


「いーや。野球バカのお前から野球取っちまったら、ただのバカになんだろ？そーゆー意味」


悪戯っぽく笑った裕樹。


「………うるせーな」


翔太は、手の甲で涙を拭ってからボールを裕樹に向かって突き出す。


「このボール、ヒロキだと思ってずっと持ってる。んで、このボールを……ヒロキをいつか必ず甲子園に連れてくからな！」


胸を張って宣言した親友に、裕樹は嬉しそうに頷いてみせた。


「空の上からショータの活躍楽しみにしてっから。頑張れ、自分の弱さに負けんなよ！」

「おう！」


ほとんど塵と化した裕樹の体。

裕樹は最後に


「俺と友達になってくれてありがとう……」


囁くように礼を述べて、跡形も無く消えた。

花畑に一人残された翔太は、空を見上げて言う。


「………俺の方こそ……ありがとう、ヒロキ…」