売名恋愛

高過ぎる代償④

「こんばんは」

「こ、こんばんは、お疲れ様です」


いつものように、彼から指定されたお店に赴き、通された個室で二人きり。

間宮がふざけた事を言った所為で、変に緊張してガチガチの私に忍足さんが優しく微笑む。


「今日の服、可愛いですね」


彼の柔らかな笑みが、私から余裕を奪っていく。


「え……？あ、ありがとうございます。相方にも褒められました」


緊張と意識の所為か、いつも以上に彼が眩しく思える。

まるで、背中にLEDの蛍光灯を三本背負っているかのような神々しさだ。

直視出来ない。

まずは、ビールで乾杯。


「この間のお笑い頂上決戦……拝見しましたよ」

「え、観たんですか？！うわ….…恥ずかし…」


お笑い頂上決戦……とは、芸人達が自慢のネタを披露し、頂上を目指して対決する番組。

優勝者は、賞金100万円を獲得出来る。

残念ながら、私と間宮のまんぼうライダーは、三回戦敗退。

あと二回勝ち上がれば頂上に行けたのに…

惜しくも、先輩芸人の正統派漫才に破れてしまった。

昔はモテたを自称する食堂のおばちゃんのネタ、結構自信があっただけに、敗退が未だ納得出来ていない。

今思い出しても、悔しい。


「三回戦で敗退は惜しかったですね……あのネタ、僕好きですよ」

「本当ですか？！ありがとうございます！」


思わず席を立ち、深々お辞儀をする。


「忍足さんにそう言って貰えると自信がつきます。実は、あのネタ、私が考えたんです」

「へぇ、森川さんが？結構、細部まで凝ってましたよね。凄く笑えました」

「うわぁ……嬉しいです」


さながらお手伝いを褒められた子供といったところ。

忍足さんの言葉一つに、いちいち喜び、いちいち照れる私は、単純明快な人間だと思う。


「次は優勝目指して頑張って下さい。応援してます」

「ありがとうございます。ネタ、頑張って考えないと」


近況報告を含めた雑談と料理を楽しみながら、いつチョコを渡せばいいか考える。

どのタイミングで渡すのがベストか……

話の流れからさりげなく……が理想だけれど…

話術に長けていない私は、上手く話を持っていけない。


“そういえば、もうすぐバレンタインですよね？”

“忍足さんは、過去最高でいくつチョコ貰いました？”

“どういうチョコがお好みですか？”


この程度の事も聞けないなんて……

我ながら、チキン過ぎる。

間宮だったら、上手に話を持っていき、そこから更に色々と話を膨らませられるのだろうな……と、落ち込んだ。


「この週末、ドラマの撮影があるんですよ。初めての時代劇なんです」

「へぇ、凄いですね！」

「髷のカツラを被るんですが、似合うかどうか……不安です」

「いや、似合いそうですよ！殺陣もあるんですか？」

「今回は残念ながら……」


いつチョコを渡そうか…

いつ偽装交際の延長了承の話を持ち出そうか…

喋りながら、タイミングを窺うも、なかなか切り出せない。


「腹いっぱいになりましたね。そろそろ……出ましょうか？」


そうこうしている内に、タイミングを失ってしまい、あえなく食事タイムが終了。


「今回こそ、私が払います」

「気にしないで下さい。僕が誘ったので僕持ちで」

「いや、駄目です。私が……」


こうなったら、別れ際にサッと渡すしか手段は残されていない。


「少しお時間があるようなら、散歩して帰りませんか？」


忍足さんの思いがけない提案を珍しく感じながら、私は「是非、喜んで」と、二つ返事でそれを承諾した。

２月の夜は、かなり冷え込む。

吐く息が真っ白で、吐き出した側から氷になってしまいそうな程、気温が低い。

マフラーに顔を埋め、右手はしっかりと忍足さんの左手と繋がっている。

その所為か、不思議と寒さを感じない。

寧ろ、異様な発汗が起こり、新陳代謝が活発化している。

忍足さんは、私にとって、歩くキムチチゲのようだ。




忍足さんに連れられるがまま歩く、夜の公園。

普段は、大人のデートスポットになっているであろうこの場所には、今は私と忍足さんのみ。

他にも人がいても良さそうなのに、今日に限って誰もいない。

お陰で周りを気にせず、ゆっくり歩いて回れるけれど、どことなく静けさが不気味だ。

中腹辺りまで来た頃、突然、忍足さんが「あ……」と、声を挙げた。


「……あー…しまった……」

「どうかされました？」


立ち止まり、上着とパンツのポケットを叩く忍足さん。


「携帯………さっきの店に忘れたっぽい…」

「え………」


携帯は、現代人にとって、必要不可欠な文明の利器。

あらゆるデータを記録し、色んな機能を搭載している人類の友だ。

ましてや、忍足さんは芸能人。

一般人に個人情報を知られたら大変な事になる。


「ヤバい」


焦る忍足さんは、すぐに踵を返す。


「すみません、すぐに取りに行ってきます」


走りかけた忍足さんに、私は「あ、待って下さい」と、制止をかけた。


「私も一緒に行きますよ」


途端に、忍足さんは、困ったように眉を下げた。


「ありがとうございます。でも、走って取りに行きますので」

「え、ですが……」

「すぐに戻ります。あそこのベンチに座って待っていて頂けますか？」


言うが早いか、忍足さんは元来た道を駆け足で辿り始めた。

その背中をぼんやり眺めながら、私は一人呟く。


「別に、一緒に行っても良かったのに……」


仕方なく、バッグからチョコの箱を取り出し、この後のシミュレーションを始める。


「えと、これ……良かったら、食べて下さい。それから、この間の延長のお話なんですが……私で良ければ続行でお願いします………と、こんな感じ？」


ブツブツ言いながら予行練習に励む。

まさか、この数秒後に、売名行為の高過ぎる代償を支払う事になろうとは微塵も思わずに。


「いやいや、もうちょい、しおらしく……」


ベンチまで、あと数メートルといった所まで来た時、それは起こった。


「はぁ、緊張する……」


もし、私がチョコを渡したら、忍足さんはどんな反応を見せてくれるだろう……

驚くだろうか？それとも、喜んでくれるだろうか？

私に優しく微笑んでくれるだろうか？………なんて事ばかりを考えていたものだから、異変に気付くのが遅れ、対処出来なかった。

地面を踏み締めた感触が変だと感じた時には、もう既に遅く……



私の体は、バリバリ……という音と共に垂直降下していた。