凍てついた薔薇は恋に溶かされる

８．王配

③

　
　日を増す毎に、雪は益々深く積もってゆく。

「殿下」

　レビンが、慌てて部屋に入ってきた。

「スヴェラ国より、王配殿下ギュンター様が御面会を求めておられます」
「……ギュンター？　叔父上が、帰国なさっているのか！」

　父王の異母弟であるギュンターは、ロサーナの同盟国の女王と婚姻を結んでいる。先王の庶子である彼には、我が国の王位継承権がない。国同士の政略によって、十年前にロサーナを出たのだ。
　私に初めて楽器の楽しさを教えてくれたのは彼だった。叔父と甥と言うより、師弟と言った方が近かったと思う。

　幼い記憶は切れ切れに蘇りはしても、はっきりとは繋がらない。国を出る前、最後に小宮殿を訪れてくれた日をおぼろげに覚えている。
　ふと思い出したのは、幼い私を優しく抱き留めた彼の言葉だ。

『アルベルト殿下。どうぞ、お体を大切になさいませ。……なのですから』　

　あれは、なんと言われたのだったか？
　喉に刺さった小骨のように、心に何かが引っかかっている。



「……叔父上」

　応接室に現れたその人を見た途端、会わなかった日々が嘘のように思われた。

　豊かに輝く黄金の髪。人目を惹く華やかな面差し。昔の記憶が鮮やかに形を成す。
　先王が寵愛したと言う妃は大層な美女だったと言うから、叔父は母親似なのかもしれない。

「アルベルト殿下。なんと、大きくなられて！」

　両手を広げる様に、思わず笑ってしまった。彼の中では、私はすぐに腕の中に飛び込む幼い子どものままに違いなかった。
　叔父は一向に飛び込もうとしない私を怪訝な顔で見たが、ああ、と納得したように笑った。

「……失礼を。私の中では、貴方は今も可愛らしい王子のままです。今はこんなに凛々しく成長されたというのに。お近くでお顔を拝見してもよろしいですか？」

　余すことなく愛情のこもった笑顔だった。嬉しさに弾む心を抑えて、隣国の王族への礼をとった。

「もちろんです。長くお会いしておりませんでしたが、王配殿下にはお元気でお過ごしのご様子、何よりと存じます。遠路はるばるのお越しを歓迎申し上げます」

　叔父は何度も瞳を瞬き、そして破顔した。
　彼は陽気に声を上げて笑い、近寄ったかと思うと、私を広い胸の中に抱きしめた。

「あの小さかった王子が、こんなにご立派になられたとは！　はるばるここまで来た甲斐があるというものです」

　何と返せばいいのだろう。
　流石に気恥ずかしさが先に立って黙り込んでいると、叔父は私の頬を両手で挟んで見つめた。

「殿下は、本当に陛下によく似ておいでです。幼い頃よりも、もっと……。成長されてからの方が、そっくりです」
「……父上に？」
「そうです。ロサーナの太陽、エーデル陛下に」

　父によく似ていると、時折聞くことがあった。ただ、自分の中に父との思い出はほとんどなかった。会うことさえも、数えるほどしかなかったのだから。

「煙るような金の髪も、明るい瞳の色も。繊細な面差しは、若かりし日の陛下を映したようです」
「父に似ていると言われても、実感がほとんどありません」
「陛下は小宮殿においでになりませんでしたから。でも、殿下のことをいつも心配していらっしゃいました。殿下に楽器を教えよ、と私に仰ったのは陛下なのです」

　少しも知らなかった。
　父は宮中伯たちとの政務に忙しく、小宮殿の王子に関心などないだろうと思っていたのに。

「全く存じませんでした。叔父上は、どうしてここに？　女王陛下のお話はよく耳にしております」

　同盟国の王配となった彼が、婚姻後に故国を訪れることはなかった。妻の女王との間には何人も子宝に恵まれ、後継の王子もいる。胆力があり、勇猛な女王の話は度々話題になっていた。その女王が夫を熱愛して離さないこともまた、有名な話だった。