【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅰ．スターディア

第６話 末っ子王子と浮気者王子②

「ちょっと！　ぼくは大丈夫だから！　壊さないで！！」

　この扉、質の良い一枚板で精巧な彫刻までされてるのに！！
　慌てて王子の手を振り払って走り、扉の鍵を開けた。

　廊下にはセツにサフィード。騒ぎを聞きつけた兵士たちが集まってきていた。
　皆、ぼくの後ろに立つ人物を見て呆然としている。
　サフィードの燃えるような視線だけが、背後に向かって突き刺さった。

「物は大切に！　壊すような真似はなりません。セツ、こちらに！」
　セツがはっとして、中に入ってくる。
　ぼくは素早く耳打ちした。

「サフィード、皆さん、私は大丈夫です。ご心配おかけしてすみません」
　その場にいた人々に向かって声を張り上げると、ほっとした雰囲気が流れる。
　ぼくは振り返って、歩いてきた王子に向き直った。
「シェンバー王子、わざわざのお見舞い、痛み入ります。もう、ご心配なく」

　ぼくはセツと目を見合わせて、頷き合った。
　二人で王子の後ろに回り込み、揃ってドンっと背中を押す。

「な、なんだっっ」
　不意を突かれた王子は、よろけるようにして部屋の外に押し出された。その途端、扉を閉めてしっかりと鍵をかける。
　小柄でも二人揃えば、なんとかなるものだ。

　ぼくは扉に向かって声を張り上げた。
「お気持ちは十分伝わりました。心置きなく故国に帰れます。サフィード、殿下をお部屋までお送りするように！」

「承知しました！」と扉の向こうで声が聞こえた。

　扉が大きくドンッ！と叩かれ、言い争う声が聞こえる。
　その後は、すっかり静かになった。

　ぼくは長椅子に腰を下ろして、大きく息をついた。
「イルマ様⋯⋯」
「あー！　つっかれたあ！！　セツ、お茶淹れてー」
　セツが息を呑む。

「扉の向こうに、置いてきてしまいました⋯⋯」
　ぼくたちは、声もなく見つめ合った。




　翌朝。

　明け方に目が覚めたぼくは、フィスタで愛用していた服に着替えた。

　衣装箪笥いしょうだんすに用意された服に、ぼくはほとんど手を付けていない。スターディアの服は美しく触り心地もよいけれど、華美な物が多い。袖がひらひらしていたり、丈が長いものは動くのに不向きだ。

　フィスタの服は、正装以外は絹ですらない。木綿のシャツと膝下までの短いズボンは、こちらでは侍従にしか見えないだろう。

　ベッドを整え、寝間着をたたんで枕元に置く。
　洗顔を済ませ、さっと髪を整える。「庭に出てきます」と一言書いて小卓に置いた。

　そっと忍び足で廊下を歩き、螺旋状の広い階段を下りる。
　働きだした人々の目から隠れるようにして王宮の庭に出た。

　朝の空気は冷えていて、吸い込むと鼻の奥が痛い。
　暗かった空の色がどんどん変わっていく。

　ぼくは、人が動き出す前の時間が好きだ。
　庭に咲く花々に朝露が宿り、きらきらと輝いている。
　フィスタなら、この時間にはみんなが目覚めて、朝の祈りを捧げる時間だ。
　どこかに神殿はないだろうか。
　スターディアもフィスタも、同じ神を信仰している。
　朝一番の祈りを捧げたかった。

　王宮の庭は、どこまでも広い。
　ぼくの滞在している客室は王子たちの住まいに近い東にあった。
　王族や賓客を楽しませる目的で作られた庭は、庭師たちが丹精込めて世話している。

　中央から外れた小道をどんどん歩いて奥に行くと、小さな神殿を見つけた。

　そっと扉を開くと、先客がいる。

　女神の像の前に跪ひざまずき、一心に祈りを捧げていた。神に捧げる言葉が耳に快く響く。
　ぼくは邪魔をしないように心の中で、同じように祈りを捧げた。
　窓から日輪の輝きが差し込むその時間は、静謐せいひつで誰にも邪魔されない。
　久々に心休まる気がして、ぼくは目をつぶって集中した。

「だれ？」

　はっとして目を開けた時には、瑠璃色の瞳がぼくを見ていた。
　一瞬、シェンバー王子かと思って驚いたが、目の前の人物の髪は淡い白金の色だった。それに、まだどこかに幼さを感じさせる線の細さだ。これは王族の一人だろう。王子たちとよく似た美しい顔立ち。

「どうして、ここに入ってきたの？　ここは、王族以外、立ち入り禁止だ。勝手に入ったのがわかったら、罰を与えられるよ」
「え⋯⋯あ、すみません。知らなくて⋯⋯」
「新しく入った子なのかな？　誰かの侍従？」
　ぼくの服装を見た彼は、困ったように眉を寄せる。
「⋯⋯今日のことは黙っていてあげる。もう、入ってはだめだよ」
「は、はい。申し訳ありません⋯⋯」

　咄嗟とっさに謝って、立ち上がる。ぼくと彼の背丈はあまり変わらなかった。
　礼をして去ろうとした時、彼は言った。

「待って。ねえ、何て名前？」
「イ、イル⋯⋯」
「イル？」
　ぼくは、こくこくと頷いた。

　深い瑠璃色の瞳が、ぼくの顔をじっと覗き込んだ。
「珍しい色の瞳だよね。明るい蜂蜜みたいな。この国では見たことがない色」
「せ、西方の血が入っておりますもので⋯⋯」
　じりじりと後ずさって、扉が背中についてしまう。
　これ以上関わり合いになる前にと、慌てて礼をして扉を開けた。
　ずっと見られているような気がしたけれど、振り向く勇気はなかった。


「そんなことがあったんですか！」
「うん、考えてみればちゃんと自分から名乗ればよかったんだけどね。驚いたせいかな、うまく言えなくて」

　ぱくぱくと朝食を平らげながら、セツに話をする。
　それにつけても、あの子は誰だったんだろう？
　王族との食事会も体調が悪いとすっぽかし続けているから、誰が誰やらわからない。

「うーん、第３王子のミケリアス殿下ですかねえ。たしか、イルマ様より２歳下でいらっしゃるはず」
「へー、美形王子たちだねえ」
　神に仕える聖職者でもおかしくなさそうな、清らかな雰囲気の王子だった。
　どこかの爛ただれた王子とは大違いだな。

　そう話していたところに、扉が叩かれる。セツの顔が引き締まった。

　本日もシェンバー王子は、やってくるのか。
　従者が来るのと王子が来るのとでは、わけが違う。
　いつまでも避けてはいられない。


　いざとなったら。

「⋯⋯夜逃げ、だな」
「ですね」

　王子に従者一人と騎士一人なら身軽でいい。
　ぼくとセツは、顔を見合わせて頷いた。