【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅰ．スターディア

第７話 末っ子王子と宿屋の白馬①

「王子！　シェンバー王子！！」

　慌てふためいた報告に、シェンバーは耳を疑った。
「イルマ殿下が⋯⋯どこにもいらっしゃいません！」

「！！！」
　シェンバーは、脳髄が沸騰しそうな思いをこらえるのに必死だった。
　──どういうことだ。
　侍従長が主の怒りを察して、青い顔で口ごもる。
「それが、私どもにも何が何やらさっぱり⋯⋯」

　廊下を早足で進みながら、賓客のみに用意された棟に向かう。
　イルマ王子が使っている客室の扉は簡単に開いた。
　つい先日、必死に中に押し入り、締め出されたばかりの扉が。

「イルマ殿下の侍従は、いつも決まった時間に殿下の朝食を受け取りに参ります。しかし、『殿下はお疲れでゆっくりお休みになりたいと仰せだ。明日は朝食はいらない』と、昨夜のうちに連絡がありまして⋯⋯」

　隣の報告を聞きながら、苛々と部屋の中を見渡す。人の気配はどこにもない。
　寝室はきちんと整えられ、ベッドには使われた形跡がなかった。
　床には塵一つなく、まるでこれから新たに客人を迎えるかのようだ。
　スターディアで用意したものは、全てそのまま残されている。

「シェンバー王子！　イルマ殿下付きの騎士もおりません！！」
　近衛の一人が慌ただしく報告する。
「⋯⋯あの男！」

　──確か、サフィードと言った。
　王子の脳裏に、あの日の光景がよみがえる。
　イルマ王子に締め出された後、扉を殴りつけた手を掴んで止められた。怒鳴りつけても、騎士は王子相手に一歩も譲ろうとはしなかった。燃えるような瞳をしていたことを思い出す。

　窓を見れば、穏やかな日差しが差し込んでいる。
　もう昼を過ぎている。３人は、いつ王宮を出たのか。一体どこまで行ったと言うのか。
　シェンバーは、奥歯を知らず知らずのうちに、ギリと噛み締めていた。

「⋯⋯ただちに、近衛と第一騎士団の団長を呼べ」
　押し殺した声に、周囲の空気に緊張が走る。
「何としても、内密にイルマ王子を連れ戻すのだ」
「はっ！！」

　──絶対に逃がすものか⋯⋯！
　──部屋から追い出されただけでなく、この私がまんまと相手に逃げられただと？
　シェンバーの瑠璃色の瞳は、怒りで昏く輝いていた。




　★☆★




「やったー！！！　これで！　じ・ゆ・う・だ──！！！！」

　ぼくは、両手を思いきり伸ばして、澄んだ空気を吸った。
　王都の西門を出て、街道を走る。

「き・も・ち・い・い──！」

「イルマ様。まだそんなに遠くまで来ていないんですから、静かになさってくださいよ！」
　セツが指を一本自分の口許に当てて、しーっと言った。咎められて、ぼくは口を尖らせる。
「せっかく、うるさい王宮から出てきたのに。これでシェンバー王子ともおさらばだ」
「しっ！　だから王宮とか王子とか言っちゃだめですってば！！」
　セツは目を吊り上げて怒っている。
　仕方なく、ぼくは纏まとった外套の頭巾を被って小さくなった。



　夜のうちに、ぼくたち３人は王宮を出た。
　フィスタから持ってきた衣装を着て、荷物は最低限のものだけで。
　ぼくがろくに顔を見られていなかったのが幸いした。
　王宮の使用人用の出入り門から、ぼくとセツは抜け出し、サフィードはこっそり城下に繰り出す騎士たちに紛れて、城門の一つから出た。

　ぼくたちがいなくなったのがわかれば、すぐに追手がかかるだろう。
　フィスタまでは、街道を使っていくのが早いが、国境をどう越えるかが問題だ。
「国境さえ越えれば、フィスタから応援も来てくれるし、なんとか帰れると思うんだよね。サフィードがいるし」
　ちらっと見ると、騎士は嬉しそうに微笑んだ。

「連絡はついたのですか？」
「うん、大丈夫」
　父と兄と、ユーディトに取り急ぎ書簡を送った。
　大金を使って、寝ずに早馬で駆けてもらったおかげか、無事にぼくの報告は届いている。返信はしないよう念を押し、落ち合う場所も決めていた。

　イルマ様、よろしいですか。
　お金には生き金と死に金というものがあります。必要な時に使ってこそ、お金は生きるのです。そして、使う価値があるのですよ。
　金は大事な時にけちってはいけない。ルチアの教えの一つだ。

　スターディアの王都スアンは、王宮を中心に円形の巨大な都になっている。
　王宮のすぐ近くは貴族たちの屋敷、そして城下には平民たちの家々が立ち並んでいる。
　その周りは王都を囲うように長大な壁がめぐらされていた。
　縦横に走る道が整備され、東西南北に四つの大門がある。王都を出て街道を西に行き、国境を越えた先にフィスタがある。

　都に出入りするには、それぞれの門で通行手形を見せなければならない。
　ぼくたちは、西門近くまで歩き、夜通し旅人を迎えている宿に部屋をとった。
　
　ぼくとセツは、丈の短い上着に膝下までのズボン。そこに短めの外套を身に着けた旅装だ。商人の跡取り息子で従者と共に旅をしていると告げた。サフィードは、腰には剣を身につけているが、簡素な身なりは用心棒といったところだろうか。