【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第二部 眼病の泉

第７話 東の大神殿①

　
　東の大神殿は、タブラの町から少し離れたところに建っていた。見通しが良いので、すぐにわかる。
　周囲には何もなく、その先にはクァラン砂漠があるばかりだ。

「イルマ様。これなら案内など⋯⋯」
　必要ないだろう、とセツの目が言う。ぼくも頷いた。
　ぼくたちの責めるような視線を、商人は、にこにこと笑顔で受け流す。
「神殿は大事な商売先だ。挨拶もせねばならぬので、ちょうどよかった。イルマ様とも、ご縁が出来てなにより」

　商人は目端の利く者が多いが、流石はタブラの商人の子だ。こうして縁もゆかりも無いところに、強引に縁を繋いでいくのだろう。

　取次ぎを頼むと、大神殿長が走ってきた。
「おお、イルマ殿下ですね？　ようこそおいでくださいました。⋯⋯これは、ハートゥーン。なぜここに？」
「御無沙汰しております。市場で騒ぎが起きまして、イルマ様を巻き込んでしまいました。お詫びがてら、お連れした次第です」
「なるほど。しかし、これより先は其方たちには関係なき事。引き取られよ」

　きっぱりとした大神殿長の言葉にも、ハートゥーンは笑顔だ。
「先ほど少し耳にしましたが、人を探しておいでとか？　僭越ながら、私どもならば人探しには慣れておりますが」

　ぼくは、思わず商人の服をぐっと掴んだ。ハートゥーンが目を丸くする。

「探せるのか！？」
「イルマ様！！」
　セツが止めに入る。それでも、聞かずにはいられなかった。
「砂漠に入ったのかどうかもわからない。１カ月前にこの町に来たらしい、ということしかわからないんだ。それでも？」

　ハートゥーンの瞳の奥に動くものがあった。
「詳しいお話を聞かねば、何とも言えませんが。ただ、この町で起きたことなら我等以上に知る者はおりません」

　大神殿長が黙り込む。それは肯定の証だった。

「我が従兄弟、セリムは砂漠の部族を束ねるザユラの長の子。二人とも、お役に立てると思います」
　商人の口許には、にっこりと三日月形の微笑が浮かんだ。


「何で、シェンバー王子たちを探すのに商人たちまで？」
「仕方ない。きっと何か、ご縁があったんだよ」

　東の大神殿長も、商人たちの力を借りた方が早いと判断した。様々な国と人とに繋がりを持つタブラの商人たちの力は大きい。

　サフィードとセツが、宿屋に残された馬たちと荷物を取りに行く。その間にぼくは、大神殿長との話を終えた。

　神殿に滞在しながらシェンたちを探す。
　相談の結果、決まったことだ。

　吹き抜けの廊下から外に続く階段を下りる。

　太陽が黄金から紅に変わろうとしていた。陽光が、砂漠を赤く染めていく。
　──きれいだ。でも、きれいすぎて寂しい。

　長い階段の途中で座る。遥か遠くに見える砂の山。
　砂漠のことはよくわからないけれど、あの中に連れ去られたとしたら。
　⋯⋯無事でいられるのかな。
　朝と夜の気温差は激しく、生き物の姿は稀だと聞く。

「シェン⋯⋯」
　名を呼べば、きりきりと胸の奥底が抉られる。
　ぼくは俯いて膝を抱えた。

「イルマ王子」
　階段の下からセリムが声を掛けてきた。
　ぼくが黙っていると、すぐ近くまで登ってくる。

「探し人は、よほど大事と見える」
　 だいじ、と口にしてしまったら気持ちが溢れてくる。もう１カ月も会っていない。優しい低い声も、温かい腕も、今は遠い。

「⋯⋯無事に会えるなら、何でもするのに」
　思わず呟いてしまう。
「何でも？　気軽に言うのは危険な言葉だな」
　風にあおられて、白い長衣がふわりと舞う。長衣から覗くのは砂漠の民特有の褐色の肌。青い瞳には、心の奥底まで覗き込まれそうだ。

「⋯⋯気軽じゃない。本気だ」
　広大な砂漠を見ていたら呑み込まれそうな気持ちになる。女神の名を呼んで、縋りつきたくなる。
「何でも、と言われるなら我が部族に参られよ。太陽の子の望みなら、砂漠の民として何としても叶えよう」
　階段に跪いて、セリムが静かに言った。

　何を言い出すんだ。
「冗談じゃない。ぼくは砂漠の民にはならない！！」

　立ち上がって叫ぶぼくを、セリムは面白そうに見つめた。そして、ぼくの手を取って恭しく指先に口づける。
　その手を思いきりはねのけた。

　セリムは、声を出して笑う。
「⋯⋯全く残念だ。気が変わったら、いつでも私に命じるがいい。イルマ王子」