【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第二部 眼病の泉

第15話 逢瀬①

　
　空には満天の星と、白く輝く月があった。
　月は星々の輝きさえ消し去るような、圧倒的な光を地に放っている。
　冴え冴えとした光が、地に在る物の輪郭をくっきりと浮かび上がらせた。

　侵入者たちは３人だ。
　月明かりに照らされ、驚くほどはっきりと姿が見える。
　砂漠を移動する商人たちのようだ。男たちが向かった先は、ラーナの泉だった。

　ぼくは木々や家の影に入りながら後を追った。
　月の光を受けて、泉の周りの岩はきらきらと輝いている。
　滾々と湧く泉の水も、静かに月の光を映していた。

　男たちは、懐から幾つもの革袋を取り出して水を詰めた。
　だが、水は重く、運ぶのには限りがある。近くに駱駝の姿がないところを見れば、村の外に置いてきたのだろう。
　名残惜しそうに泉を見ながら、腕に袋を抱えられるだけ抱えて、男たちはその場を離れた。

　──村人たちに、知らせなければ。
　木の影から離れて、走り出そうとした時だった。
　背後から手が伸びて、ぼくの体を捕えた。

「！！！」
　まだ他にも仲間がいたのか。

　口許を手で塞がれる。
　体を捩って何とか抜け出そうともがいても、相手はびくともしない。
　冷汗が流れて、胸の鼓動が激しくなる。

「静かに」
　耳許で低い声が響く。
「村人たちは侵入者の存在に気付いている。⋯⋯すぐに捕らえられるだろう」

　村の出入り口の方から、一際大きな叫び声がした。
　激しく争う声が聞こえ、足音と灯火が幾つも集まっていく。

「あれは⋯⋯」
「砂漠の民には砂漠の民の掟がある。彼らの法で裁かれるはずだ」

　体を抑えていた力が緩む。
　ぼくは、後ろを振り返った。
　目の前に立つ姿は、口許以外は全て黒い外套で覆われていた。
　背が高くて肩幅があって、鍛えられた体なのがわかる。


　⋯⋯夢かな。
『ずっと一つのことばかり想っていると、夢魔に憑りつかれますよ』
　幼い頃に、ルチアがよく言っていた。
　目をごしごしと擦こする。

「これも、夢なのかな」
　思わず、言葉がこぼれた。
「市場で会った日から夢を見るんだ。せっかく会えたのに、すぐに消えちゃう夢⋯⋯」

「イルマ」

　ぼくの名が呼ばれた。聞きなれた、甘い声で。
　⋯⋯もう、魔物でもいいかな。こうして会えるなら。

　ぼうっと眺めていたら、すらりと長い腕が伸ばされた。
　肩を引き寄せられて、腕の中に抱きしめられる。
　大きな手が、ぼくの髪を愛おしむように撫でた。大好きな人の仕草で。

「ごめん」

　逞しい胸の中で息を吸ったら、乾いた砂の匂いに懐かしい匂いが混じる。
　ぼくも背中に手を回して、ぎゅっと抱きついてみた。
　温かくて、胸に顔を埋めても⋯⋯消えない。

　もう一度手を伸ばして頬に触れた。確かめるように何度も頬を撫でた。ぼくより、いつも少しだけ冷たい肌。
　すりすりと触っていると、くすくす笑われた。
　⋯⋯触れても、消えなかった。

　頬に触れたぼくの手を取って、そっと口づけられた。
「⋯⋯イルマ」
「その仕草も、呼び方も、みんな⋯⋯。シェンと同じだ」

　でも、確かめることができなかった。
　もう、目が熱くて痛くて、はっきり見られないから。本当にシェンだったら、ちゃんとこの目で確かめたいのに。
　後から後から勝手に涙が溢れてくるんだ。

　頭から被っていた外套が外された。月明かりに輝く黄金色の髪。
　日に焼けた顔は、生来の美しさに精悍さが加わっている。

「夢？　それとも、ほんもの？」
「本物」
　ついばむ様に柔らかく口づけられた。
　慰めるように瞼まぶたに口づけが降ってくる。繰り返し、何度もごめんと囁かれた。
　両手でぼくの頬を包めば、こつんと額がぶつかった。

　すぐ目の前にシェンがいる。
「⋯⋯シェン、⋯⋯シェン！」

　ぼくは、小さな子どものように声をあげて泣いた。