【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第二部 眼病の泉

第23話 言祝(ことほぎ)①

　
　シェンは後ろからぼくを抱きこんで、ぴったりと体を寄せた。
　ぞっとするほど低い声が響く。
「ねえ、イルマ。『妻』って、どういうこと？」

　思わず口を押さえた。
　今、絶対に余計なことを言ったんだと思う。
　ちらりと目を走らせたら、恋人は冷気を纏まとわりつかせている。
　美人が怒ると怖いって聞いたけど、男でも女でも同じだ。

「セ、セリムの冗談だと思う！！」
「⋯⋯砂漠の男はね、軽々しい冗談は言わないんだよ」
　珍しく苛々した口調で言うシェンに、ぼくはごくりと唾を飲みこんだ。

「瞳の色を見て言われただけだよ。ほら、幸運の象徴だっけ？」
「⋯⋯他にも何か言われてない？」
「ほかに？」
　ふと、神殿でセリムがぼくの手を取って囁いた言葉が頭に浮かぶ。
「たしか⋯⋯“貴方のいるところに、我らは共にある”」
「──衷心ちゅうしんの誓いだ」

　その瞬間、冷気が吹雪になった。

「イルマ、こっちを見て」

　くるりと体の向きを変えられた。
　膝を揃えて座り込んだまま、シェンに向き合う形になる。
　シェンが眉を顰めながら、ゆっくりとぼくに話しかける。まるで子どもに言い聞かせるようだ。

「イルマは時々、無防備すぎる。本当はクァランに来てほしくなかったんだ。ここはイルマには危険な場所だから、ずっと心配だった」

　砂漠の民は、自分が心を捧げた者にのみ大事な言葉を告げる。セリムが言ったのは、彼らが敬愛する太陽の神に捧げる言葉だった。
「衷心の誓いを告げるのは、愛の告白と一緒だよ」
　シェンは不機嫌な顔で言った。

　じわじわと涙が出そうになるのを必死でこらえた。

　砂漠の民の誓いも、砂漠に来る危険も、知らないことばかりだ。シェンにはたくさん心配をかけた。だけど⋯⋯、例え危険が分かっていたとしても、離宮でじっと待つことはできなかったと思う。

　すらりと長い腕が伸びてきて、シェンは、ぼくをぎゅっと抱きしめた。
「⋯⋯ザユラの子になんか、渡さない」
　体をすっぽりと包まれながら、どきんと胸が鳴った。流れる髪がさらさらと頬を撫でる。

　シェンが一つ、大きくため息をついた。
「イルマは悪くないってわかってる。勝手に心配して我が儘を言ってるのは、私なんだ。⋯⋯結婚の言葉、嬉しかったのに」
「嬉しいって。シェンは、ぼくの言葉に怒ってないの？」
「怒る？　どうして？　⋯⋯まさか、イルマは私以外を結婚相手に考えたのか？」

「なんで？」
　思わずシェンに向かって叫んだ。

「ぼくはシェンの目になるって言ったんだよ！　なんで他の人と結婚するの？　シェンとしか結婚しないよ！！」

　シェンの瞳が大きく見開かれたかと思うと、ぱちぱちと瞬いた。長いまつ毛が上下して、青い瞳の中で何かが揺れる。シェンは瞼を一度ぎゅっと閉じて、息を吐いた。
　そして、見たこともないほど優しい微笑を浮かべた。

「すごく熱烈な愛の告白をされたような気がする」

　⋯⋯もしかして、ぼくは今、ものすごいことを言ったんじゃないだろうか。
　顔が、どんどん熱くなる。今度こそ膝を抱えてうずくまった。

「イルマ。ねえ、イルマ。顔を見せて」
「⋯⋯無理です」

　とてもじゃないけど、顔なんか上げられるわけがない。
　シェンの手がぼくの髪を何度も優しく撫でる。辛抱強く囁きかけてくれる。

「イルマの言葉がとても嬉しい。本当は、ずっと言いたかったんだ」
「⋯⋯何を？」
「顔を見せてくれたら、教える」

　少し悩んだけれど、そっと目だけ上げてみる。柔らかな微笑みが飛び込んできた。
　目と目が合って、額に優しい口づけが降ってくる。シェンの大きな手が、ぼくの両頬を包みこんだ。

「フィスタの至宝。イルマ殿下」
「それ言われるの、たぶん３度目だと思うんだけど。ぼくは、そんなすごいものじゃないから」
「私には、ずっと昔から二つとない宝だよ」
　シェンが笑いながら、鼻をこつんとぶつけてくる。