【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第三部 父と子

第１話 感謝の日①

　
　東の果て、クァラン砂漠から南の離宮に戻って一か月が経つ。
　イルマたちは、ようやく離宮での穏やかな日々を取り戻していた。
　


　シェンバー王子は、よく風の通る窓際の長椅子に座っていた。
　午前中は強い日差しも入らず、晴れ渡った外の景色がよく見える。

　侍従のセツとイルマ王子が、先ほどから熱心に話し込んでいる。
　イルマが頷き、セツが箱を抱えたまま踵を返して扉の向こうに去った。明らかにほっとした様子のイルマが振り返る。

「シェン！　ごめんね。待たせてしまって」

　イルマは、シェンバーを見てにっこり笑った。シェンバーの胸は、ドキンと跳ねる。

　──イルマは気づいていないんだろうな。
　シェンバーは、胸の中でこっそり呟く。
　この一週間、ろくに相手をしてもらえなかったのだ。

　イルマは話しかけても上の空で、すぐに自分の部屋にこもってしまう。さりげなくセツに探りを入れても、こちらも何やら忙しそうで適当にあしらわれてしまう。

　レイも同じことを思っていたようで、
「お二人とも何をやってらっしゃるんでしょう⋯⋯」
　と首をひねっていた。

　今だって、久しぶりにイルマが自分からシェンバーの部屋に来たかと思えば、セツが最後の確認だと走ってきた。

「イルマ、終わったのか？」
「何が？」

　きょとんとした顔を向けられて、シェンバーは高鳴る胸を抑えつけた。

　──可愛いな⋯⋯。
　しょっちゅう思っているのだが、すぐに口に出すのはうっとうしがられるだろうかと、最近は心配になる。
　見えない時があっただけに、目から直接受ける刺激は大きい。この生き物は、時々やたらと無防備になるので注意しなくては。

「⋯⋯ずっと、忙しそうだったから。何をしてるのかと思って」
「ああ！　ようやく全部揃ったんだ。これで、何とか間に合いそうなんだよ」
　イルマは、きらきらと目を輝かせた。

「間に合うって、何に？」
「感謝の日！」
　目を丸くしていると、イルマが教えてくれた。

　フィスタには、年に一度、両親に感謝の気持ちを伝える日がある。
　父と母にそれぞれ、自分の想いがこもったものを贈って、皆で一緒に食事をとるのだ。

「そういえば、フィスタには親が子どもの為に菓子を焼く日もあったな⋯⋯」
　女神の愛情深い土地では、人々の感情も細やかなのだろうか。

「うん！　感謝の日は、子どもから親に感謝を伝えるんだ。気持ちを表せばいいから何でもいいんだけど、大抵自分が作ったものを渡すんだよ」
「⋯⋯イルマは何を贈ったんだ？」
　イルマは、指を折って数え始めた。

「えっと、今年はね。スターディアのものを色々入れようと思って、あれこれ用意したんだ。スターディアのお茶に、南でしか採れない花の香水。出入りの商人が宝石に詳しくて、父上と母上の瞳の色の宝石を使った、お揃いの腕輪を作ってもらったんだ。あと、母上には刺繍の入った手巾を三枚作って、父上には同じく刺繍の入った枕！」

　⋯⋯眩暈めまいがしそうだった。なんだ、その愛情にあふれた贈り物の数々は。
　シェンバーは危うく、自分も欲しいと言いそうになった言葉を飲み込んだ。

「そうか。父君と母君は、さぞかしお喜びだろうな」
「うん！　昔から、何を渡しても喜んでくださるんだ。兄上たちみたいに、自分で何か用意することが出来なかった時は、歌を歌ったこともあったよ」

　シェンバーは、思わず胸を押さえた。
　幼いイルマが一生懸命歌を口ずさむ姿は、想像した瞬間に強い衝撃をもたらした。よろけそうになるのを必死で踏みとどまる。

「シェン、どうしたの？」
「⋯⋯いや、ちょっと驚いただけだ」
　シェンバーは、イルマの顎あごを捉えて、あっという間に唇を重ねた。

　──可愛すぎるだろう、この生き物は。

　顔中に降ってくる口づけに慌てて胸を押し返しながら、必死でイルマは言った。

「シェ、シェンは！？　シェンは何を贈ったの？」
「⋯⋯贈る？」
「そう！　スターディアにもあるでしょう？　えっと、こっちでは父の日だっけ？　国王陛下に何を贈ったの？」
「⋯⋯父に？」

　シェンバーは、イルマをしっかりと腕に抱いたまま、黙り込んだ。