【騎士とスイーツ】異世界で菓子作りに励んだらイケメン騎士と仲良くなりました

44．魔獣バズア

「エリク────ッ！！」

　俺がまっしぐらに走って行くと、エリクは破顔した。エリクの前で立ち止まると、力強く手を握ってくれる。

「エリク、え、りく……」
「ユウ様、出発前は誰でも不安になるものです。ご安心ください。これからは私たちがおります」

　エリクの言葉に、じわっと涙が浮かぶ。エリクがいてくれたら大丈夫だ。わらわらと第一騎士団の騎士たちが俺たちの周りに集まってくる。

「そうですよ、ユウ様！　何しろ部隊長はこの応援に参加するために、連日、団長たちと揉めまくって……」
「あっ！　バカ！」

　ばちっと鋭い光が騎士たちの間で炸裂した。小さな花火が爆発したみたいな光だ。

「ひえッ」
「静かにしろ。ユウ様がびっくりなさるだろう」

　エリクの言葉に、俺の涙も騎士たちの言葉も引っ込んだ。

　応援部隊はエリクが隊長となって率いることになった。出発までに騎士団を数回訪ねても会えなかったのは、今回の準備に忙殺されていたらしい。俺やレトと王太子殿下は馬車に乗り込み、騎士たちに囲まれて出発した。



「ところで、ユウ殿。私のことはテオと呼んでくれ」
「テオ……様？」
「いや、呼び捨てで構わない」
「それは……不敬ってやつじゃないの？」

　馬車の中でいきなり切り出されて、俺は動揺した。馬車の中にいるのは、俺と王太子殿下とレトだけだ。レトは俺の世話人なので馬車の同乗が許されている。しかし、まるで置物のように黙りこくっていた。

「私が良いというのだから、構わない。それより、私もユウと呼んでいいだろうか？」
「それは全然構わないけど」

　殿下……いや、テオは嬉しそうだ。王太子なんて偉い人は、なかなか名前で呼び合うなんてことないのだろう。

　南部までは宿屋に泊まりながら10日ほどかかるという。その間に、俺は魔獣について学ぶことにした。

　レトに尋ねていると、向かい側で本を読んでいたテオが一緒に教えてくれた。テオは、びっくりするほど博学だ。言葉だけではイメージ出来ない俺のために、手の中に実際の魔獣を浮かび上がらせてくれる。

「まずは、今回大繁殖しているバズア」

　テオの右手から淡い光が出たかと思うと、目の前に小さな魔獣が現れた。
　鮮やかな緑の葉に真っ赤な花。花びらには黄色の斑点がついていて毒々しい。花の真ん中は、ぽかりと空洞になっていた。　

「この中心は、餌を取り入れる口だ。奥に魔獣の命ともいえる核がある。バズアは核を潰せば死ぬが、潰さなければ再び再生する。ただし、核を潰そうと迂闊うかつに近づけば麻痺毒のある体液をかけられ、触手に絡め取られて餌にされてしまう」

　しかも、植物魔獣のバズアは自分の種を撒き散らし、どんどん増えることができる。

「こんなのがいっぱいいるの……？」

　テオが頷くと光の中の画像が変わった。バズアがわさわさと増えて、蔓状の触手がうごめいている。

「ぎゃっ！！」

　隣に座っていたレトと一緒に飛び上がる。

「あまりに増えると魔林の均衡が崩れかねないが、大抵は他の魔獣に食べられてしまうので問題にはならない」
「ああ、それで、今度は他の魔獣が増えちゃうのか」
「そうだ。バズアは魔力が高いからな。他の魔獣が分裂して増えたり、巨大化したりするんだ」
「ひええ……」

　魔力が高いってことは、つまり食べ物として高カロリーだってこと？　しかし、こんなのが食べたり食べられたりしてるところに行くのか……。

「あの、さ。テオ、第三騎士団はどんな状況か知ってる？」

　ジードからの手紙は届かず、どこからもはっきりした情報は入ってこなかった。でも、王様やテオなら知っているのかもしれない。
　テオの眉が曇り、藍色の瞳が僅かに伏せられた。

　……胸の奥から押し寄せる、この不安な感じは何だろう。

「第三騎士団についていった魔術師から、王宮には逐一報告が届いている。あまり良い状況とは言えない」
「いい状況じゃないって……」

「行方不明になった小隊がある」

　──行方不明？

「それって」
「魔林の中で消息を絶っている。現地でも必死に探しているところだ」

　ジードだって決まったわけじゃない。そうだ、まだわからない。

「ユウ？」
「誰がいなくなったのかは……」
「まだ報告が上がってきていない」

　そうだ、落ち着け、落ち着くんだ。

　頭のどこかで冷静な声が響くのに、俺の耳はテオの言葉をうまく聞き取ることが出来なかった。