魔道暗殺者と救国の騎士

[番外編] 最後の仕事（12）

　尖り耳の集落に戻って来た。
　調合部屋に使っていいと言われた小屋に入ると、住民が貸してくれた鍋が大量に積まれていた。
　さらに猿の使い魔たちが集めた原料も。どの原料も丁寧に壺に入れられている。

「壺、綺麗に仕分けされて原料の名前まで書いてある！このきっちり感がサギトにそっくりというかなんというか……」

「何が言いたいんだ」

「有能な猿たち」

「それはどうも。じゃあ早速、取り掛かろう」

「おう！」

　この小屋に来る前に、患者たちの状態も確認して来た。水疱がかなり膨らんでしまっている者が数名いた。その者たちの猶予はあと半日か、悪ければ十時間ほどと思われた。
　水疱が破れる前に、薔薇が爛ただれる前に、特効薬を完成させねば。

「……全員、救いたい」

　ささやき声のサギトの独り言を、グレアムは聞き漏らさなかった。気合を入れるように笑みを浮かべた。

「そうだな」

※※※

　時間は夜の八時を回っていた。調合を始めて既に九時間が経過していた。
　倉庫だったはずの場所は今、熱気と冷気と、異臭と異音と、光と闇の入り乱れる、異様な空間と化していた。

「蒸留水をあと３０、頼む！」

　汗だくのサギトが、鍋の中の青緑色の液体をかき混ぜながら焦燥に駆られた声を出す。
　かまどなどない場所だ、全て魔法で温度調節している。

「これだ！」

　グレアムから追加の水を受け取り、鍋に差し入れながら、サギトは別の鍋に視線を走らせた。

「瑠璃カビの培養速度はもう少し早まらないか？」

「ど、どうすれば……」

「温度を一度上げてくれ。あと成長促進魔法を通常の四倍の強さで二回かけてくれ。それから濾過した培養液にまた背脂を加えておいてくれ」

「了解！」

　患者はおよそ五十人。それに潜伏期間中の隠れ感染者を加えれば、その三倍以上分の特効薬が必要だろう。できれば住人全員分を作りたい。
　グレアムに任せているのは、特効薬の土台となる瑠璃カビの抽出液だ。瑠璃カビの抽出液は他にも多くの特効薬の土台となっている。いわば基本の下ごしらえだ。下ごしらえ分はいくらあっても足りないくらいだ。

　ともあれ先ずは、一人分を完成させなければ。

　サギトはなかなかうまくいかない、目の前の鍋の中身を見てかつてない焦りを感じていた。

（だめだ、また失敗だ……）

　一人分どころか、最初の一滴がまだ出来ない。
　その一滴さえできれば、あとはそれを量産するだけなのに。

　花爛病の特効薬の色は、紫色。
　それは多くの書物に共通して書かれていることで、絵も残されている。
　だからそれは、間違いない情報だろう。

　特効薬は紫色でなければならない。

　なのになぜ、目の前の液体は青緑色なのだ。
　既に何度も作り直している。でも何度やっても失敗する。
　
　医術書の記載の調合法は完璧に暗記していた。その通りに調合したはずなのに、モノが出来上がらない。
　サギトは当初、自分のやり方がまずいのだと思っていた。だから何度もやり直した。加える熱、与える冷気、かざす光、攪拌かくはんの強さ、分離のバランス、結合のタイミング。少しづつ微修正を繰り返した。でもうまくいかない。
　そして事ここに至りようやく、恐るべき可能性に思い当たった。

　調合法の記述が、間違っているのだ。

　三百年も前の記録だ。転写魔法が開発される以前の書物は、手書きで写すことによって次代に伝えられた。その書き写しの過程で誤記が生じたのだろう。

（なんてことだ）

　刻一刻と期限は迫っていた。
　グレンデルを狩る前にグレアムに緩和魔法をかけられた、「手遅れ」の患者は既に死んでしまった。
　脳裏に、亡き人の恐ろしいうめき声と、おぞましく爛れた薔薇が思い浮かぶ。

　他の患者の水疱も、今、どんどん大きく膨らみつつある。

（……救えないのか）

（全員、死なせるのか）　

「クソっ！」

　サギトは吐き捨てるように悪態をつくと、鍋をかき混ぜる棒を床に叩きつけた。
　そのまま床にうずくまり、頭をかかえる。

「サギト!」

　グレアムが飛んできてサギトの肩に腕を回した。そして大きな手でサギトの頭を撫でる。

「疲れたか？そうだよな、ずっと根を詰めてるからな、少し休め」

　最初の一滴が出来ないのだ、ということを知っているグレアムは、しかしそのことには触れない。ただ、いたわりの言葉をかけてくれる。