同僚がヴァンパイア体質だった件について

真衣　優夢

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23話　無価値にホームラン

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「上条さんのお母さんは、今どうしてるの？」

「上条の母親は、現在日本を離れている。
　他者に正体がばれかけて、家族で海外へ移住したと。
　高校入学を機に、父親と上条だけが日本に戻ったそうだ」

「正体がばれたら、やっぱり逃げるしかないんだね」

　桐生は不運だったが、幸運でもあった。
　ウサギ小屋での吸血を見つけたのがオレであったこと。
　オレは好奇心が勝り、桐生の人柄も知っていて、桐生を理解しようとしたこと。
　今考えれば、それは奇跡に等しいもので。
　見つけたのが他の誰かだったら、桐生はきっと今頃、遠いどこかに旅立っている。

「これも上条から得た情報だ。
　ヴァンパイア体質の者は、吸血衝動を抑えるため、『パートナー』と呼ばれる存在と共に暮らす。
　未成年のパートナーは親や兄弟が担い、注射器で血を採ってヴァンパイアに飲ませる。
　成人後は、結婚する相手にカミングアウトし、生涯の『パートナー』にするそうだ。
　血液提供者というだけではなく、理解者として、ヴァンパイアを守るものとして」

「そっか。
　上条さんは『パートナー』を見つけたんだ。
　だから結婚するんだね。
　とても素敵で……
　羨ましいなあ」

　自分とは縁のない話と言いたげに、桐生は寂しく笑った。

「僕の母さんは、命と引き換えに僕を産んだそうだよ。
　申し訳なくなってきちゃった。
　母さん、僕なんて諦めたらよかったのに。
　僕は一人で生きられもしない、化け物まがいなのにね」

「桐生」

　目を伏せる桐生は、そのままどこかに沈んでしまいそうだった。
　こいつはこんなに見目も優れていて、性格もよくて、オレから見たら完璧なのに。
　桐生は自分が無価値で、存在に意味がないと、たまに口にする。
　オレはその度に怒って否定したが、桐生の心の闇は、想像以上に深いようだった。

　桐生が天涯孤独なのは知っている。
　クソみたいな風評被害で、前の学校を辞めさせられたことも知っている。
　それは桐生のせいではない。
　でも桐生は、すべてを受け入れているようだった。
　他人事みたいに笑っていた。
　自分の傷が見えていないようで。

　愛されて守られるヴァンパイアの例外。
　愛されず守られなかったヴァンパイア。
　たったひとりで自分の正体を隠し、抗いきれない吸血衝動に自力で対処して。
　吸血衝動は、１３歳から始まったと桐生は言っていた。
　まだ中学生の子どもが、誰にも守られず生きて体質と戦った。
　オレに見つかるまで、ひとりきりで。

「ねえ朝霧。まだ教えてないことがあったんだ。
　見る？
　たぶん一番、化け物らしい姿だよ」

　桐生が上着を脱いだ。
　オレに背を向けて立ち上がる。
　桐生が体に力を入れると、肩甲骨のあたりから、ばさり！　と大きな黒い布？　が……。

　コウモリの皮膜だった。
　桐生が息をするたびに上下する動きは、つくりものでない証。
　少し広げた翼は漆黒で、とても大きく、艶めいて美しかった。

「コウモリになるだけでも化け物だけど、これ、おかしいよね。
　コウモリの翼は人間の手だから、この状態って、手が四本なんだよ。
　いろいろおかしいよね。
　あと、朝、日の出の直後から３０分間の直射日光を浴びると皮膚に火傷が」

「桐生！！」

　オレは桐生の背中を抱きしめた。
　翼が邪魔だったが、翼の下に手を潜り込ませて抱きしめた。
　コウモリ姿の時とそっくりな翼は、やわらかだった。
　桐生が翼を消した。肩甲骨に吸い込まれるように一瞬で消えた。

「朝霧。
　恋人になれたこと、嬉しかった。
　でも、僕の生涯を背負わせるなんて、そんな重荷は考えていなかった。
　ごめんね。ごめん。ごめん。
　僕は一人でも大丈夫。朝霧の人生まで奪おうとは思わない。
　こんな化け物にはもう近づかず、平穏に暮らしてほしい」

「夏休みに旅行に行くぞ！！」

　しーん……。
　だいたい３０秒くらい、空気が止まっていたように思う。

「……朝霧？」

「オレはちゃんと返事したのに、お前は手の怪我で！
　そのあと一学期の行事が目白押しで！
　恋人ってなんだ！？　オレは放置プレイされているのか！？
　一泊二日で、旅行に行くぞ！！
　恋人らしいことをさせろ！！」

「ええと、僕の言ったことは聞いてたよね？」

「生涯がどうとか、重荷がどうとか、化け物がどうとか、
　お前はいつも御託が長い！！！！
　オレはそんなもの、今はどうだっていい。そのうち考える。
　答えろ桐生。オレと恋人になったのなら、恋人らしいことをするのか、しないのか。
　オレと旅行に行くかどうか！！」

　桐生はゆっくり振り向いて、微笑った。

「馬っ鹿だなあ、相変わらず……」

　桐生は、オレの頬に優しく唇で触れた。

「君は何回、僕から逃げるチャンスを棒に振るの」

「何回でもだ。
　オレは棒を振っているのではなく、フルスイングしてホームランを狙っている」

「なにそれ」

　桐生は、オレの唇にバードキスをした。
　やわらかくて熱い感触。
　桐生の目が、少しずつ色を変えている。
　吸血衝動や怒りの赤ではなく、うすく黒が残った桃色。
　陽が落ちる直前の空みたいな、夜帳の瞳。

「旅行……
　行きたいな。ふたりで。
　それから」

　桐生はオレの額に口づけ、ダスティピンクの瞳にオレを映した。

「今晩、泊ってもいい？」

つづく

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