同僚がヴァンパイア体質だった件について

33話 お互いを晒して

「学校にある機械や装置から漏れる音なら、僕はそれなりに把握してるんだけど……。
　最近急に鳴りはじめたものはないし、異音というより、普通の音だし。
　上条さんは、音のこと、ほかに何か言ってた？」

「上条は、『とても怖い』と言っている。
　それでオレに相談してきたんだ。相当怖がっているようだ。
　オレでは対応しきれない」


　朝霧は膝に両手を置き、うなだれた。
　深いため息の理由は推測できる。
　僕が上条さんに直接対応しないと、人間の朝霧ではこれ以上、彼女をサポートできないんだろう。
　

　しかしそれは、僕の正体を上条さんに晒すということ。

　
「上条には、オレが『ヴァンパイアのパートナー』だと話してあるが、お前のことは隠している。
　オレがこうして、お前の言葉の中継ぎをしていれば正体は隠し通せる。
　同種だからといって、軽く正体を明かせるようなものじゃないだろう。
　……だから」

「だから相談してくれたんだね。
　ありがとう、朝霧。
　僕、上条さんと直接話してみるよ」

「桐生、いいのか？」

「僕にできることは、なんでもやろうと思う。
　上条さんは大切な生徒だよ。他の生徒と何も変わらない。
　僕は上条さんの不安に共感できる体質だ。話が聞けるのは、とても運が良いと思う。
　なにもわからないまま、手を差し伸べることもできないなんてつらすぎるよね」


　信頼できる相手でも同種でも、正体を明かすのは危険。
　どうしようもない事態になるまで、隠し通すのが得策。
　けれどそれは、生徒の苦しみを見て見ぬふりする理由にはならない。
　

「相談室を予約して、明日、上条さんと二人で待っていてくれる？
　朝霧は担任だから、同席してほしい。
　いきなり僕と二人きりだと、上条さんは緊張するでしょ」

「あいつ緊張するタマだろうか。いや、今は不安がっているな。
　よし、そうしよう。
　だが、桐生」


　朝霧は、急に僕を睨みつけてきた。
　朝霧のこういう顔は慣れている。睨んでいるように見えるけれど、真剣な話をしようと、まっすぐに相手を見ているだけ。
　誤解されやすい動作、他者に敬遠されやすい仕草。僕にとっては愛おしい眼差し。

　
「万が一の時は、オレは生徒より恋人を優先する。
　どうしようもなくなったら、なにもかも捨ててお前と逃げてやる。
　オレにその覚悟があると理解しろ。
　一人で勝手にオレを置いていくなよ」


　僕はびっくりして。
　そこまでは考えていなかった、とは言えなくて。
　正体を明かすことは互いにダメージだから、片側だけが危険にはならない。上条さんが僕を、僕が上条さんの秘密を守れば、それで問題ない。
　なのに。


　僕は朝霧を抱きしめた。
　朝霧は僕の胸で、「絶対だぞ、約束しろ」と呟いた。
　僕は少し迷って、「約束する」と答えた。
　ごめんね。嘘になってしまうかもしれない。
　僕はまだ、君を巻き込む勇気がない。


　

　『上条がやたらそわそわしている。急いでくれ』


　朝霧からのメッセージを見て、僕は放課後の作業を中断して相談室Ａに向かった。
　約束の時間より早いけど、どうしたんだろう。
　やっぱり、「教師の中にヴァンパイアがいる」なんて聞かされて不安になったのかな。
　僕を見て怖がらなければいいけれど。
　僕は一年生の担任で、教科も一・二年生担当。三年生とはあまり接しない。
　話したことがほとんどない僕のことは、やっぱり怖いだろうな。


　僕は相談室Ａをノックした。
　生徒のプライバシーを守るため、かなりしっかりした防音になっている部屋だ。
　向こう側からドアをノックされる。これが、入っていいという合図。
　僕は深呼吸してドアを開け、すぐに後ろ手で閉めた。


「お待たせしました。小宮山です」　

「きゃーーーっっ」


　椅子に座るロングヘアの女の子が悲鳴を上げた。
　出会い頭に悲鳴って、えええ！？
　

「きゃー、きゃー、うああああ」

　
　悲鳴を押し殺そうと顔を覆う女の子、たぶん上条さん。
　手のひらから垣間見える頬は真っ赤で、耳も真っ赤で、悲鳴の間になんだか悶えるような声も混ざっていて。


「上条、大丈夫か？　落ち着け、こいつは怖くない」


　朝霧は慌てて上条さんに声をかけているが、僕は悟った。
　これは、あれだ。
　うん、間違いなくそうだ。


「あの、上条さん……。
　今は音の話をしましょう、音の。
　そちらに集中ということで、ひとまず、どうですか」


　僕が提案すると、上条さんはこくこくと頷いたあと、両手で頬をぺしぺししていた。
　あー、あー、あああああ。
　そっちの懸念はしてなかった、すっぽり抜けていた。


　朝霧は、自分をヴァンパイアのパートナーだと言って。
　教師の中にヴァンパイア体質がいると説明して。
　出てきたのが僕だから、僕と朝霧の関係性がバレてしまったということで。
　ヴァンパイアがパートナーに選ぶのは愛する人、何もかも曝け出せる理解者らしいので。
　その心配は……してなかったよ……！！


　朝霧は気づいてないようだ。僕は上条さんにアイコンタクトをした。
　上条さんはウインクで返した。
　この子、すごいね！？


「上条さんは、普段から超音波をよく聞くほうですか？」

「ママがヴァンパイアだったので、二人だけの秘密の合図みたいに練習してました。
　もしもの時、逃げられるようにです。
　日常に紛れた音はへーき。
　でも最近のは、そうじゃなくって。
　耳が痛くて、息が詰まって、寒気がするんです」


　上条さんは両手で自分を抱きしめた。
　この元気な子が怖がるくらいの音。
　僕は無意識で耐えてしまったけれど、僕の耳に届いたあの音は、確かにきつかった。


「『声』っぽい、ですよね」

「『声』っぽいです」


　僕と上条さんの会話についてこれず、朝霧は不服そうだったが、黙って聞いてくれている。


　人工物とは違う、他のヴァンパイアが発する超音波は、『声』っぽい。
　言葉にならないし、ただの音といえば音なのだけれど、そこに感情を乗せることができる。
　「誰かがハミングで歌っている」という認識が、たぶん一番、人間にわかりやすい例え。　
　昔、おじいさんが超音波で歌っていた。優しくて心地よかったのを思い出す。
　乗せる感情が穏やかならなごむし、攻撃的な感情なら、耳障りになったり恐怖になったりする。
　
　
「上条さんは、『声』の相手に心当たりはありますか」

「いいえ、ないです。
　ちょっと前に聞こえたのは、すごくきれいで優しい声だったのになあ。
　それと全然違って、なんか、ずっと脅されてるような感じです。
　完全に別人、別声、別ヴァンパイア？」

「別ヴァンパイアって」


　語彙が個性的な子だ。面白いな。
　いろいろ解決したら、同じ体質を持つ仲間として、ゆっくり語り合えたらいいな。


「ちょっと前に聞こえた、というのはなんだ？」　


　朝霧が質問を挟む。上条さんは、うーんと小首をかしげて思い出そうとしている。


「たぶん、守衛室のほうからかな？
　聞き惚れちゃうくらいきれいな声で！
　言葉じゃないんだけど、無理やり言葉に翻訳するとしたら、あのね。
　『大丈夫、大丈夫、安心してね』って小さい子をあやすような感じで、あれを私しか聞けないとかもったいないって思った！
　もうすっごい美声、アカペラなのに響き渡るあの澄んd」

「上条さんそっちは問題なさそうですね、問題ないと思います！
　問題ないのでそっちは大丈夫です！」


　それ、僕の超音波じゃないか！！
　他人にどう聞こえるかなんて、そういえば僕は知らない。うわあああ、恥ずかしい。
　誰にも聞こえてないと油断してたからなあ。こんな余波があったなんて。
　超音波で美声とか、いったいどういう音！？　自分じゃわからないよ！


　上条さんは理解したらしく、にや～、と笑って無言で頷いた。
　朝霧にも気づかれた。朝霧は、目だけで『もう迂闊なことをするなよ』と睨んできた。
　


つづく