【短編】「はじめまして」と君は笑う。僕の愛が死んだことも知らずに。～記憶リセット系彼女との、終わらない徒労と情熱～

第4話：拒絶さえも、愛の燃料になる世界

　三十回目の放課後。
　俺は先手を打った。
　彼女が屋上に呼び出す前に、自分から彼女を呼び出したのだ。
　場所は、人のいない旧校舎の裏。
　夕日も当たらない、薄暗い場所。

　彼女が来る。
　いつものように少し小走りで。
　期待に満ちた顔で。
　「話って何？」と可愛らしく小首をかしげて。

　俺は、その顔を見るのが限界だった。
　今日で終わらせる。
　俺の心を殺すためじゃない。彼女をこの無限地獄から解放するために。
　俺が彼女を徹底的に拒絶し、彼女の中に「相川くんは最悪な奴」という強烈なネガティブデータを刻み込めば、あるいはシステムもバグを起こして、リセットを止めるかもしれない。
　「好き」がトリガーなら、「嫌悪」は停止スイッチになり得るはずだ。

　俺の中で、最後の賭けが始まった。
　これまでの二十九回の失敗を踏まえ、俺は一つの仮説を立てていた。
　システムは「愛情」をトリガーにリセットを実行する。
　ならば、「憎悪」という正反対の感情を植え付けることで、システムにエラーを起こさせることができるかもしれない。
　
　これは、愛する人を救うための、最も残酷な愛の形だった。

「九条」
「なぁに？」

　俺は深く息を吸い込み、人生で一番汚い言葉を吐き出す準備をした。

「お前のこと、ずっとウザいと思ってたんだ」

　風が止まった気がした。
　彼女の笑顔が凍りつく。

「毎日毎日、同じような笑顔で、同じような話をして。お前のそういう、中身のない薄っぺらいところが、生理的に無理なんだよ」

　嘘だ。
　お前の笑顔は誰よりも暖かくて、お話は何度聞いても飽きなくて、お前の純粋さは俺の唯一の救いだった。
　でも、言わなきゃいけない。
　彼女を傷つけて、突き放して、二度と近づきたくないと思わせなければならない。

「付き合う？　冗談だろ。お前みたいな重い女、誰が相手にするかよ。鏡見たことあるか？　その必死な顔、気持ち悪いんだよ」

　俺は言葉のナイフで、彼女の心を滅多刺しにした。
　彼女の瞳から大粒の涙が溢れ出し、頬を濡らす。
　唇がわななき、何かを言おうとして、声にならない。
　
　そうだ。もっと泣け。俺を憎め。
　「最低」と罵って、俺の頬を張って、走り去ればいい。
　そうすれば、明日の朝、お前は「失恋した」という記憶すら忘れて、新しい恋を探せるかもしれない。

　俺の心臓は、自分の言葉に引き裂かれていた。
　愛する人を傷つけることの痛みが、俺の胸を貫く。
　だが、これが彼女を救う唯一の方法なのだ。
　俺が悪役になることで、彼女を解放するのだ。
　でも、言わなきゃいけない。
　彼女を傷つけて、突き放して、二度と近づきたくないと思わせなければならない。

「付き合う？　冗談だろ。お前みたいな重い女、誰が相手にするかよ。鏡見たことあるか？　その必死な顔、気持ち悪いんだよ」

　俺は言葉のナイフで、彼女の心を滅多刺しにした。
　彼女の瞳から大粒の涙が溢れ出し、頬を濡らす。
　唇がわななき、何かを言おうとして、声にならない。
　
　そうだ。もっと泣け。俺を憎め。
　「最低」と罵って、俺の頬を張って、走り去ればいい。
　そうすれば、明日の朝、お前は「失恋した」という記憶すら忘れて、新しい恋を探せるかもしれない。

　しかし。
　彼女は逃げなかった。
　震える足で一歩、俺に近づいてきた。

「……ごめん、なさい」

　謝罪？
　なんで謝るんだよ。

「私、相川くんにそんな思いさせてたんだね。気づかなくて、ごめんね」

　彼女は泣きながら、それでも無理やり口角を上げようとしていた。
　歪で、痛々しくて、でも聖女のように優しい笑み。

「でもね、私、あきらめないよ」
「は……？」
「だって、相川くんが嫌うところがあるなら、直せばいいもん。ウザくないようにする。重くならないようにする。相川くんが好きになってくれる私になるまで、何度でも頑張るよ」

　狂気だ。
　これは、愛という名の狂気だ。
　リセットされる彼女には、「積み重ねた失敗」という概念がない。
　だからこそ、彼女の愛は常に「初期値（マックス）」からスタートする。
　俺がどれだけ減点しても、翌朝には満点に戻る。
　無限のHPを持つラスボス。
　無償の愛という、最強の呪い。

　この瞬間、俺は理解した。
　俺が戦っているのは、彼女の愛ではない。
　俺が戦っているのは、「完璧な愛」を生成し続けるシステムそのものなのだ。
　彼女は、そのシステムの出力装置に過ぎない。
　俺がどんな攻撃を仕掛けても、システムは彼女を通して「愛」を出力し続ける。
　
　これは、愛の工場だ。
　そして俺は、その製品を永遠に消費させられる囚人なのだ。

「お願い、嫌いにならないで……なんて言わない。嫌いでもいいから、そばにいさせて」

　彼女が俺の服の裾を掴む。
　その手は震えていたが、決して離そうとしなかった。
　俺の考えた「拒絶プラン」は、彼女の純粋すぎる愛の前に、あまりにも無力だった。

　膝から力が抜けた。
　俺はその場に崩れ落ちた。
　地面に膝をつき、両手で顔を覆う。
　嗚咽が漏れた。

「……なんでだよ。なんで、嫌わないんだよ……」
「相川くん？」
「俺はお前を傷つけたんだぞ！　ひどいこと言ったんだぞ！　なんで怒らないんだよ！　怒ってくれよ……見捨ててくれよ……！」

　俺は子供のように泣きじゃくった。
　三十回分の絶望と、三十回分の愛おしさが、決壊したダムのように溢れ出した。
　どうすればいいんだ。
　愛しても消える。拒絶しても消える。
　俺とお前は、永遠に交わらない平行線の上を、手をつないで走らされているだけなのか。

　温かいものが、俺を包み込んだ。
　彼女が、座り込んだ俺を抱きしめていた。

「大丈夫だよ。大丈夫」

　彼女の手が、俺の背中を優しく撫でる。
　まるで赤子をあやすように。

「相川くんが泣き止むまで、ずっとこうしてるから。明日も、明後日も、ずっと大好きだから」

　その言葉が、一番の残酷さだと知らずに。
　俺は彼女の腕の中で、情けなく泣き続けた。
　彼女の体温だけが、冷え切った俺の世界に残された唯一の救いであり、同時に俺を縛り付ける鎖だった。

　夕闇が二人を包み込む。
　彼女の記憶のリミットまで、あと数時間。
　俺はこの温もりを、また失うことになる。

　俺は、この瞬間に悟った。
　俺は愛されることで罰せられているのだ。
　完璧すぎる愛によって、永遠に苦しめられているのだ。
　これは天国ではない。
　これは、愛という名の地獄なのだ。
　
　そして俺は、その地獄から逃れることができない。
　なぜなら、俺もまた、彼女を愛してしまっているから。

（つづく）