【告白短編集】～どこにでもある日常の中に、最高の愛が隠れている～

第11話：幼馴染の帰省で、君の故郷を歩いた

夏休みに連絡が来たのは、五月末のことだった。

「亮太、夏休みに一緒に帰省しない？」

千尋からのメッセージ。

千尋は、小学校の時の隣の席。一緒に登下校して、放課後も毎日遊んだ。そして、大学で東京に出てからも、時々連絡を取り合っていた。

ただし、それは「友達」の範囲だ。少なくとも僕はそう思い込んでいた。



その一年間、東京での生活は、退屈だった。

新しい大学。新しい友達。だが、誰もが「新しい」だった。故郷の友達との繋がりは、だんだん薄れていっていた。

連絡はたまにくる。だが、返信は遅れる。返信内容も短くなっていく。

そんな時、千尋からのメッセージ。

「亮太と一緒に帰りたい。久しぶりに故郷を見たい。でも、一人じゃ怖い」

その一言に、僕は心が揺さぶられた。



新幹線の中。

千尋は、僕の隣に座っていた。

髪が少し長くなっていた。顔は、大人っぽくなっていた。だが、その笑顔は、小学生の時と変わっていなかった。

「亮太、覚えてる？この駅」

降りた時、千尋は言った。

懐かしい駅前。古い駅舎。変わらない商店街。蝉の声。



駅から小学校へ向かう道。

「この坂、よく転んだよね」

千尋が、段差を指で示した。

「そうだっけ。君が転んでたのかな」

「違うもん。亮太が転んで、私が手を貸してたんだよ」

「嘘つけ。逆だ」

千尋が、ムッとした顔になった。その顔は、確かに、あの頃と同じだった。思わず笑ってしまった。



小学校に着いた。

校庭は、昔より小さく見えた。遊具も、古くなっていた。

「あの木の根元に、秘密基地作ったね」

千尋が指差した。

「そうだな。毎日来てた」

「私たち、一生これで遊べるんだって思ってた」

千尋の声が、少し寂しそうだった。

「でも大人になったんだ。この道も、この学校も、全部小さくなった」

彼女は、校庭を眺めていた。

「東京、どう？」

僕は聞いた。

「んー。楽しいけど……」

千尋は迷った。

「何か、いつも何かが足りない気がする。友達もいっぱいいるけど、本当の友達って誰だろうって。毎日、思ってた」

その言葉に、僕の心臓が、何か言い出した。

「……君からメッセージ来て、初めて心が落ち着いた」

千尋は続けた。

「返信遅くてごめんね。亮太は忙しいんだろうって……」

「違う」

僕は、強く言った。

「忙しかったわけじゃない。ただ、君との距離が遠ざかるのが怖かった」



夕方。神社の前。

二人で、石段に座った。

「この神社のお祭り、覚えてる？」

千尋が言った。

「りんご飴を買ったな。一個を二人で食べた」

「そう。あの時、私は決めたんだ」

千尋は、横を向いた。

「亮太と、ずっと一緒にいようって」

その言葉に、僕は何も答えられなかった。

「小学校の時から、好きだったんだ。亮太のこと。でも言えなかった。友達でいるのが、楽しかったから」

千尋の声が、震えていた。

「でも、大学に出てから分かった。友達じゃ足りない。ずっと隣にいたい。毎日会いたい。手を握ってたい」

千尋が、僕を見た。

「亮太も……そう思ってくれないかな」



僕は、何も言わずに、千尋の手を握った。

小さな手。温かい手。何度も繋いだことがある手。だが、この時ほど大切だと思ったことはなかった。

「俺も」

声が、出ない。

「俺も、君がいない人生は考えられない。友達としてじゃなく……」

「もっと特別な存在として？」

千尋が、先に言った。

僕は頷いた。



二人で、故郷の街を歩いた。

駄菓子屋は、もうなかった。公園の遊具は、新しくなっていた。秘密基地を作った空き地は、新しい建物が立っていた。

だが、その全てが、新しく見えた。

なぜなら、千尋が、僕の隣にいたから。

夕焼けが、空全体を赤く染めていた。

「これからも、この道を一緒に歩く？」

千尋が聞いた。

「ずっと」

僕は答えた。

幼馴染から恋人へ。その一歩は、小学校から家へ帰る同じ道の上にあった。

だが、今日からは、その道は、新しい道になるんだと思った。