幼馴染に「つまらない」と捨てられた俺、実は学校一のクール美少女（正体は超人気覆面配信者）の「生活管理係」でした。

第二章 頂点の裏側で、俺は彼女を“壊れずに運用するシステム”になった

第20話：無期限活動休止――玲奈が限界を迎えた瞬間

　その夜、世界は燃えていた。
　正確には、玲奈を取り巻くネットの世界が、真っ赤な炎に包まれていた。

　新居のリビングは、葬式のような静けさに支配されていた。
　唯一の光源は、テーブルの上のタブレット端末。
　そこに次々と流れていく文字の奔流を、玲奈はずっと凝視していた。

『レイちゃん完全に洗脳されてるじゃん』
『「誰かに動かしてもらわないと」って発言、ヤバすぎ』
『裏の男って誰？　特定班まだ？』
『ミオちゃんが心配そうな顔してたのが印象的だった。やっぱミオこそ聖女』

　トレンド一位『#レイちゃん精神崩壊』。
　トレンド三位『#洗脳彼氏』。

　オフイベントでの発言は、感動的な「本音の吐露」として受け取られた一方で、悪意ある切り抜きによって最悪の文脈で拡散されていた。
　ミオの信者たちが中心となり、「レイは悪い男に操られている被害者」「救出しなければならない」という歪んだ正義感が暴走している。

「……湊」
　玲奈が掠れた声で呼んだ。
　彼女は膝を抱え、小さく震えている。
「ごめん。……私が、余計なこと言ったから」
「謝る必要はない。お前は勝った」
　俺はコーヒーを淹れながら、淡々と答える。
「あの会場にいた人間は、お前の本気に心を動かされた。ミオの薄っぺらい演技は否定された。……ただ、ネットという拡散装置においては、真実よりも『分かりやすい悪』の方が商品価値が高いだけだ」

　俺はタブレットを取り上げ、画面を伏せた。
「見るな。今のこれに意味はない。ただのノイズだ」
「……でも」
　玲奈が顔を上げる。
　その顔色は紙のように白く、瞳には濃い隈が浮かんでいた。
　明らかに消耗している。
　精神的摩耗率（メンタル・ストレス）、八十％超過。危険領域だ。

「怖い……」
　玲奈が震える手で自分の腕を抱く。
「自分が叩かれるのはいいの。……でも、湊が」
「俺？」
「特定班が動いてる。湊の写真、撮られてるかもしれない。……もし湊が特定されて、攻撃されたら……湊まで壊されちゃう」
　彼女の恐怖の根源は、自分の社会的死ではない。
　俺というシステムの崩壊だ。
　その事実に、俺は奇妙な安堵――いや、充足感を覚えた。
　正常だ。彼女の優先順位（プライオリティ）は正しく設定されている。

「心配するな。俺の情報は最小限しか露出していない。特定には時間がかかる」
　俺は玲奈の横に座り、その冷たい手を握る。
「それより、お前のメンテナンスが先だ。……明日の配信は休め」
「え？」
　玲奈が目を見開く。
「ダメだよ。休んだら、もっと騒がれる。『逃げた』って言われる」
「休むのも戦略だ。燃料投下を避けるための冷却期間（クールダウン）と説明すればいい」
「でも……！」
　玲奈が俺の手を強く握り返す。痛いほどに。
「……ミオが、言ってた。『休んだら忘れられるよ』って。……私、忘れられたくない。湊の作った『レイ』を、壊したくない」

　その時。
　インターホンが鳴った。
　深夜一時。宅配にしては遅すぎる。
　俺と玲奈は顔を見合わせた。
　セキュリティ万全のタワーマンションだ。部外者が入れるはずがない。

　俺は玲奈をソファに残し、モニターへ向かう。
　カメラに映っていたのは――誰もいない、無機質なエントランスホールだけだった。
　だが。
　郵便受けの通知ランプが点滅している。

「……湊」
　玲奈が怯えた声で俺を呼ぶ。
　俺は無言で首を振り、玄関へ向かった。
　ドアスコープで外を確認する。誰もいない。
　チェーンをかけたまま、少しだけドアを開ける。
　郵便受けの中に、一通の封筒が入っていた。
　差出人の名前はない。

　俺はそれを取り出し、リビングへ戻った。
　手の中で、封筒の感触が重い。
　中には、一枚の写真が入っていた。
　取り出す時、指先でパチリと静電気が弾けた。小さな痛み。それが現実であることを告げるような、嫌な刺激だった。

　――今日のオフイベント会場。
　客席でステージを見つめる俺の横顔。
　そして、その周りに赤いマーカーで無数の『×』が書き殴られている。
　写真の裏には、走り書きのような文字でこう書かれていた。

　『女神を汚すな。解放しろ』

　玲奈がそれを見て、小さな悲鳴を上げて口元を押さえた。
　過呼吸気味に肩が上下する。
「……あっ、うぅ……」
「落ち着け、玲奈」
「私のせいだ……私が、湊を見たから……私が、あんなこと言ったから……！」

　彼女の瞳から、光が消えていく。
　システムエラー。
　制御不能。
　玲奈が俺に縋り付く。
「ごめんなさい、ごめんなさい……湊、捨てないで、嫌いにならないで……！」
　子供のように泣きじゃくる彼女を、俺は抱きしめた。
　その体は熱く、脈拍は異常に速い。銀髪から、いつもの甘い香りが混じった汗の匂いが立ち上る。

　限界だ。
　俺は冷静に判断を下した。
　これ以上の稼働は、修復不可能な損傷（ブレイクダウン）を招く。

「……活動休止だ」
　俺は彼女の耳元で囁いた。
「無期限活動休止。……これ以上は、俺が許さない」
　玲奈は俺の服を握りしめたまま、意識を飛ばすように崩れ落ちた。

　俺は彼女を抱きかかえ、寝室へと運ぶ。
　その軽い質量を感じながら、俺の思考は冷徹に次の手を計算していた。
　ここまで追い込んだ敵（社会）。
　そして、その引き金を引いたミオ。
　
　代償は払わせる。
　システムを攻撃した罪は、システムの総力を挙げて償わせる。
　活動休止は「敗北」ではない。
　「反撃」のための、潜伏期間だ。

　――そして、その反撃で、俺はどこまで「人間」を失うことになるのか。

（第20話　おわり）