幼馴染に「つまらない」と捨てられた俺、実は学校一のクール美少女（正体は超人気覆面配信者）の「生活管理係」でした。

第二章 頂点の裏側で、俺は彼女を“壊れずに運用するシステム”になった

第21話：玲奈が完全にオフラインになった三日間

　玲奈の活動休止発表から三日。
　世界は恐ろしいほど静かだった。

　あれだけ燃え盛っていた『#レイちゃん精神崩壊』のハッシュタグは、もはやトレンドの圏外へと消えていた。
　ネットニュースも、次のスキャンダルやバズ動画へと興味を移している。
　まるで、最初からそんな炎上などなかったかのように。
　
　炎上は、沈黙よりずっと優しい。
　燃えている間は、まだ「関心」がある証拠だ。
　だが沈黙は違う。それは「忘却」であり、配信者にとっての「死」だ。

　新居のリビングには、異様な静寂が満ちていた。
　いつもなら休むことなく鳴り響いていたSNSの通知音がない。
　配信ルームから漏れ聞こえるBGMもない。玲奈の話し声も、衣擦れの音さえもしない。
　唯一聞こえるのは、俺が操作するPCの冷却ファンの駆動音だけ。
　ブーン、という低い唸りが、鼓膜にへばりつく。
　
　普通なら、耐えられない静寂だ。
　思考が止まらなくなるからだ。
　だが、俺はそれを不快だと思わなかった。
　むしろ、この真空のような静けさは、思考を研ぎ澄ませるのに最適だった。
　ポキリ、と俺の指関節が鳴った。静寂の中で、その生々しい骨の音が銃声のように響いた。

　俺は冷めたコーヒーを飲みながら、モニターを見つめていた。
　画面には、玲奈のチャンネル管理画面。
　更新の止まった動画。動きのないコメント欄。
　だが、その裏で不気味な現象が起きていた。
　チャンネル登録者数が、減っていない。
　再生数も、過去のアーカイブを中心に微増している。
　「死亡説」や「引退説」が囁かれる中で、未知の視聴者が玲奈というコンテンツを掘り返し始めている。

「……湊」
　背後で、幽霊のような声がした。
　玲奈が立っていた。
　髪はボサボサで、瞳の焦点が合っていない。
　活動休止を告げて以来、彼女はずっとこの調子だ。

「腹減ったか？」
　俺の声に、彼女はゆっくりと首を振る。
「……ん」
　それだけ。
　彼女は俺の横を通り過ぎ、ソファに座った。
　そして、真っ暗なままのテレビ画面を、ぼんやりと見つめ始めた。
　五分、十分。彼女は動かない。
　瞬きの回数さえ異常に少ない。
　まるで、電源ケーブルを抜かれた精密機器が、余熱だけで形を保っているようだ。

　食事を出しても、「美味しい」も「いらない」も言わない。
　ただ機械的に口に運び、咀嚼し、嚥下する。
　味覚すらスリープモードに入っているのか。
　
　かつてのようなワガママも、甘えもない。
　感情出力エラー。
　彼女は今、完全にオフライン状態だ。

　俺は彼女の背中を見つめ、思う。
　――これでいい。
　これは「異常」ではない。「正常化」だ。
　余計なノイズ（感情）が排除され、最小限（ミニマム）のエネルギーで稼働している状態（セーフモード）。
　外部からの干渉を受けず、内部パラメータを安定させるための、必要な処置だ。

　ネットの海では、奇妙な噂が流れ始めていた。
　ゴシップ系配信者の雑談枠。
『レイ、マジで消えたな』
『ミオちゃん大勝利かと思いきや、なんか向こうも静かじゃね？』
『なんか、ミオのコラボ予定が白紙になったらしいよ』
『最近、配信の笑顔が硬いって噂もあるし……』

　勝者であるはずのミオ陣営に漂う違和感。
　玲奈という「対戦相手」を失ったことで、彼女の物語も宙に浮き始めている。
　「救済者」としての立ち位置は、「救うべき相手」がいて初めて成立する。
　玲奈が沈黙を守ることで、ミオの剣は空を切り続けているのだ。
　沈黙が、彼女の存在意義を削り取っていく。

　俺は手元のタブレットで、リストを更新した。
　そこには、名前ではなくＩＤと行動履歴だけが羅列されている。
　『User_X12：拡散傾向・高』
　『User_Y89：粘着質・現在誘導中』
　人間ではない。ただのパラメータ（変数）だ。
　以前は、少しは抵抗があったかもしれない。人を数字として扱うことに。
　いつからだろうか。それを「便利だ」としか感じなくなったのは。
　
　罪悪感？
　……検索してみたが、俺の思考ログには該当する感情が見当たらなかった。
　今は考える時ではない。
　これは玲奈を守るための最適解だ。それ以外のノイズは排除する。

「……湊」
　玲奈がまた俺を呼んだ。
　暗い画面を見つめたまま。
「なに？」
「……ここにいて」
　彼女の手が、俺の服の裾を掴む。
　その力だけは、以前よりも強かった。
　縋るような弱さは消え、そこにあるのは純粋な「固定」への意志。
　自分を生かすための生命維持装置を、絶対に手放さないという本能。

「ああ、いるよ」
　俺は彼女の髪を撫でる。ボサボサの銀髪から、いつもの甘い香りが微かに立ち上る。体温は低いままなのに、裾を掴む手だけが熱い。
　彼女は安心したように目を閉じた。
　
　世界は、彼女がいなくても回っている。
　新しいトレンドが生まれ、誰かが笑い、誰かが炎上する。
　だからこそ――俺は、この世界を信用しなかった。

　システムは停止している。
　だが、裏側のログだけが、異常な速度で増え続けていた。
　それはもはや「恨み」ですらない。
　再利用可能な「攻撃用データ」として、綺麗に分類（タグ付け）され、保存されていく。

　反撃？
　いいや、そんな熱い言葉は似合わない。
　これは、ただの「処理」だ。
　その時が来るまで、俺たちは静かに息を潜める。

　――そして、その処理が終わった時、世界は再び音を取り戻すだろう。
　ただし、それは玲奈の音だけだ。

（第21話　おわり）