偽装ライバル〜絶望と再生のデバッグモード〜

月下花音

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第1話：ミッション・インポッシブル

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　雨の音が、コンクリートを叩きつけるように響いている。
　湿度90％。不快指数は測るまでもない。
　私は校舎裏の、人目につかない非常階段の下にいた。
　革靴の底が濡れたアスファルトに沈む感触。泥水が跳ねて、特注の制服の裾を汚すのではないかという懸念。
　最悪のコンディションだ。
　だが、文句は言っていられない。

「……ターゲット確認。相良樹（さがらいつき）。2年B組」

　私は手帳を開き、ボールペンでチェックを入れる。
　視線の先には、傘も差さずに雨の中を走ろうとしている男子生徒の姿があった。
　猫背。自信なさげな視線。整っているが地味な顔立ち。
　どこにでもいる、クラスの端役（モブ）。
　それが今回の私の「作品」だ。

（……はぁ。また随分と、素材の悪い石ころを拾ってきたものね）

　心の中で毒づく。
　依頼主（グランドファーザー）の趣味の悪さには辟易する。
　『この石ころを、学園のキングに磨き上げろ』。それがオーダーだ。
　報酬は破格。だが、私のプライド（対価）も相応に削られるだろう。

「……始めましょうか。九条玲奈の、完璧な独り舞台を」

　私は深く息を吸い込み、スイッチを入れる。
　表情筋を調整。
　口角を3ミリ上げ、瞳に「憂い」と「敵意」のハイブリッドな光を宿す。
　背筋を伸ばし、泥水を避けて、優雅に歩き出す。

　私の名前は九条玲奈（くじょうれな）。
　表向きは、才色兼備の完璧なお嬢様。
　裏の顔は、他人の人生をプロデュースし、望む結末へと誘導する「学園のフィクサー」。

　今回のシナリオのタイトルは『偽装ライバル』。
　彼を叩き潰すふりをして、這い上がらせるための踏み台になる。
　それが私の役どころだ。

　＊＊＊

　相良樹は溜息をついていた。
　傘を忘れた。天気予報も見ていなかった。
　自分の不注意さを呪いながら、濡れる覚悟を決めた時だった。

「……そこに立たれると、邪魔なんだけど」

　背後から、氷のように冷たい声が降ってきた。
　彼が振り返る。
　そこに私が立っている。

　彼は息を呑んだ。
　計算通りだ。
　私の容姿（アバター）はこの学園でもトップクラスの設定になっている。
　濡れた髪、雨に煙る視界、そこに佇む美少女。
　男子高校生の思考を停止させるには十分な舞台装置だ。

「く、九条……さん？」
　彼が私の名前を呼ぶ。声が震えている。

「あら、私の名前を知っているの？光栄ね」
　私は冷笑を浮かべる。
　嘲笑ではない。あくまで「高貴な冷淡さ」を演出する。

「相良樹くん、だったかしら？万年成績中位、運動神経平凡、存在感希薄な」
「えっ……なんで俺のこと……」

「目障りなのよ」
　私は一歩踏み出す。
　ヒールの音が、雨音の中で鋭く響く。

「あなたみたいな、何の努力もしないで、ただ空気を消費しているだけの人間を見ると……虫酸が走るの」

　強烈な先制パンチ。
　初対面でここまでの暴言を吐く美少女。
　彼の脳内は混乱でショートしているはずだ。
　「なぜ？」という疑問。「悔しい」という感情。
　それらを植え付けることが、第一段階の目的。

「な、なんだよ急に……！俺が何したっていうんだ！」
　彼が反論してくる。
　予想より反応が早い。
　いいわね。サンドバッグにも反発力がないと、叩き甲斐がない。

「何もしていない。……それが罪だと言っているの」
　私は彼を見下ろす。
「あなたは自分の価値をドブに捨てている。私なら、もっと上手く使えるのに」

「はぁ？意味わかんねーよ！」

「証明してあげるわ」
　私は懐から一枚の封筒を取り出す。
　中に入っているのは「挑戦状」だ。
　次の期末テスト。彼が私に勝てば、私が彼の奴隷になる。
　負ければ、彼が私の犬になる。
　そんな、馬鹿げた、しかし男子高校生のプライドを刺激するには十分すぎる劇薬。

　バシッ。
　私は封筒を彼の胸に押し付けた。

「拾いなさい。これは、あなたの人生を変えるチケットよ」

　彼は封筒を反射的に掴んだ。
　その指先が、雨に濡れて白く冷たくなっているのが見えた。
　
（……冷たそう）
　ふと、思考のノイズが走る。
　彼の指の震え。濡れたシャツが張り付く不快感。
　私だって寒い。
　早く帰って熱いシャワーを浴びたい。
　コンタクトレンズが乾いて目が痛い。
　
　そんな「九条玲奈」ではない「私」の生理的な不快感が、一瞬だけ仮面の下で疼いた。
　いけない。集中しなさい。
　私は今、彼にとっての「絶対的な敵」でなければならない。

「逃げるなら今のうちよ。……一生、負け犬のままでいたいならね」

　捨て台詞を残し、私は踵を返す。
　背中越しに、彼が私を睨みつけている気配を感じる。
　殺気にも似た、強い視線。

（……そう。その目よ）

　私は心の中で口角を上げた。
　燃え上がれ。怒れ。
　そのエネルギーが、お前を突き動かす燃料になる。

　私は校門を出て、迎えの黒塗りの車（ハイヤー）に乗り込んだ。
　ドアが閉まり、外の湿気が遮断される。
　ふぅ、と深く息を吐き、シートに身を沈める。

「……お疲れ様でございました、お嬢様」
　運転手が声をかける。
「出して。……あと、暖房を強めに」
「かしこまりました」

　私は手帳を開き、最初の項目にチェックを入れた。
　『接触（エンカウント）：完了』。
　
　手を見つめる。
　彼に封筒を押し付けた時、一瞬だけ触れた彼の体温。
　冷たかったはずなのに、なぜか指先が火傷したように熱い。

「……嫌な予感がするわ」
　私は独り言ちる。
　このシナリオ、私の思い通りに進むだろうか。
　あの石ころの目。
　予想以上に、光を秘めていた気がする。

　車窓を流れる雨粒を見つめながら、私は自分の胸の奥にある「不穏な鼓動」を、必死に無視しようとしていた。

（つづく）

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