偽装ライバル〜絶望と再生のデバッグモード〜

月下花音

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第2話：小テストという名の強制イベント

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　月曜日の朝。
　教室の空気は重く澱んでいた。
　一限目のチャイムと同時に、数学教師の藤堂（通称：ハゲタカ）が入ってくる。手には分厚い問題用紙の束。
「はい、予告通りの小テストだ。範囲は二次関数全般。赤点は補習だからそのつもりで」
　クラス中から阿鼻叫喚の呻きが漏れる。

　私は涼しい顔でシャーペンを取り出した。
　当然だ。このテストも私のシナリオの一部なのだから。
　藤堂先生には事前に「生徒の学力向上のため、抜き打ちテストを増やしては？」と進言しておいた。私の言葉なら、教師たちは喜んで採用する。「学年主席の九条さん」の意見は、この学校では絶対的な正義だからだ。

（さあ、見せてもらうわよ。相良樹）
　私は答案用紙に名前を書きながら、斜め前の席を盗み見る。

　相良の背中は強張っていた。
　貧乏ゆすりをしている。焦っている証拠だ。
　無理もない。彼の先学期の数学の成績は平均以下。
　ここで彼が挫折を味わうことが、私の計画の第二段階。
　「敗北」を知り、そこから這い上がるためのリハビリメニューを用意してある。

　私が全ての問題を解き終えるのに要した時間は十五分。
　残りの時間は、優雅に彼の観察（モニタリング）に費やす。

　彼は髪をかきむしり、消しゴムを何度も使い、必死に計算していた。
　諦めて寝るかと思っていたのに。
　意外と粘るのね。
　まあ、無駄な努力だけど。

　＊＊＊

　結果発表。
　放課後の教室に、テスト用紙が返却される。

「九条、満点だ。流石だな」
　藤堂の声が弾む。私は無表情で受け取る。
　こんな紙切れ一枚で一喜一憂するのは素人のすることだ。

「相良ー。……お前、今回は頑張ったな」
　藤堂の声に、教室がざわめく。
　相良が立ち上がり、テストを受け取る。
　その点数は――『78点』。

（は……？）
　私の思考回路が一瞬フリーズした。
　78点？
　彼の平均点は40点台のはず。
　赤点を取らせて、私が「補習指導」という名目で接触するはずだったのに。
　これじゃあ、平均点以上じゃない！

　相良はホッとしたように息を吐き、自分の席に戻った。
　そして、ふと視線を感じて振り返ると、彼が私を見ていた。
　勝ち誇ったような、挑発的な目。
　口パクで何か言った。
　『見たか』。

　カッ、と体温が上がるのを感じた。
　侮辱された。
　私の完璧な予測（データ）が外れた。
　たかが石ころの分際で。

　私はテスト用紙を握りしめた。
　綺麗に整えられた爪が、紙に食い込む。
　
（……やってくれるじゃない）

　放課後。
　私は彼を呼び出した。場所は図書室の奥、誰もいない書庫スペース。
　彼は少し警戒しながらやってきた。

「……何の用だよ、九条さん」
「78点。……カンニングでもしたの？」
　私は単刀直入に切り込んだ。
　彼の実力で急に点数が上がるなんて、不正以外に考えられない。

「してねーよ！失礼だなあんたは！」
　相良が声を荒げる。
「土日、死ぬ気で勉強したんだよ。……あんたに『負け犬』って言われたのが悔しくてな」

「……勉強？」
「ああ。参考書買って、ネットの解説動画見て……徹夜してやったよ。ざまぁみろ」

　彼は目の下に濃い隈（くま）を作っていた。
　充血した目。荒れた指先。
　嘘をついているようには見えなかった。
　
　私のたった一言の挑発で、彼は週末を全て勉強に費やしたというの？
　あの、無気力に見えた相良樹が？

「……ふん。まぐれ当たりでいい気にならないことね」
　私は動揺を隠して、冷たく言い放つ。
「次はこうはいかないわ。期末テストまであと二週間。……地獄を見せてあげる」

「望むところだ！絶対に勝って、あんたを俺のパシリにしてやるからな！」
　彼は捨て台詞を吐いて去っていった。

　一人残された書庫。
　本の匂いに囲まれて、私は深く息を吐いた。
　心拍数が上がっている。
　怒り？屈辱？
　いいえ、違う。

　私は自分の手帳を取り出し、修正ペンで『Phase 2：補習イベント』の文字を消した。
　そして、新しく書き込む。
　『Phase 2改：ライバル認定』。

（……面白い）
　口元が自然と歪む。
　私の描いた台本通りに動かない役者。
　アドリブで私の予測を超えてくるイレギュラー。

　この仕事、思ったより退屈しないかもしれない。
　でも、ナメないでよ。
　私はプロのフィクサーなの。
　あなたのそのちっぽけな反骨心ごと、掌の上で転がしてあげるわ。

　私は不敵に笑おうとした。
　……けれど、胃の奥がキリキリと痛んだ。
　これはストレス性の胃痛だ。
　認めなくないけれど、私は今、少しだけ「焦って」いるのかもしれない。
　たかが相良ごときに。
　
　私はポケットから胃薬を取り出し、水なしで飲み込んだ。
　苦い味が喉に張り付く。
　これが、彼との戦いの始まりの味だった。

（つづく）

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