偽装ライバル 〜絶望と再生のデバッグモード〜

第8話：修学旅行の夜

　文化祭でのPC破壊事件以降、私の精神状態は不安定だった。
　新しいPCはすぐに手配したが、その中にある計画書（シナリオ）を開く気になれない。
　相良とは業務連絡以外での会話を避けていた。
　彼と美優は順調だ。順調すぎて、見ていられない。

　そして迎えた修学旅行。行き先は京都。
　古都の風情など楽しむ余裕はない。
　私の任務は「相良樹の監視と誘導」……だったはずだが、今の私はただのストーカーだ。

　二日目の夜。
　自由行動時間。
　生徒たちは許可を得て、夜の街へ繰り出していた。
　相良と美優もだ。

　私は彼らの後をつけた。
　黒いコートに帽子を目深に被り、探偵のような格好で。
　惨めだ。こんなことして何になるというの。

　二人は鴨川の河川敷にいた。
　等間隔に座るカップルたちの中に混じって。

「……綺麗だね、夜景」
　美優が言う。
「そうだな」
　相良が頷く。

　距離が近い。肩が触れ合っている。
　これは、告白の流れだ。
　美優が相良に寄り添い、何かを囁こうとしている。

（ダメ……！）
　私の理性が悲鳴を上げた。
　ここで二人が結ばれたら、私の計画は完全に破綻する。
　いや、計画なんてどうでもいい。
　相良が取られる。
　私の知らないところで、誰かのものになってしまう。

　私は河川敷の階段を駆け下りた。
　考えるより先に体が動いていた。

「相良くん！」

　二人が驚いて振り返る。
　私は息を切らして彼らの前に立ちはだかった。
　コートの裾が風に舞う。

「く、九条さん？ なんでここに？」
　相良が目を丸くする。

「……見回りの手伝いよ」
　咄嗟に嘘をついた。苦しすぎる。
「この時間は未成年だけで出歩くのは推奨されていないわ。……ホテルに戻りなさい」

「はぁ？ まだ門限まで時間あるじゃん」
　美優が不満げに言う。
「邪魔しないでよ。いいところなんだから」

「ダメよ。……最近、この辺りで変質者が出るって噂があるの。危険だわ」
　支離滅裂だ。変質者は私だ。

「……九条さん、なんか変だぞ？」
　相良が怪訝な顔で私を見る。
「手が震えてる。……顔色も悪いし」

　彼は立ち上がり、私の額に手を伸ばそうとした。

「触らないで！」
　私は彼の手を払いのけた。
　パチン、と乾いた音がした。

　相良の手が空を切る。
　気まずい沈黙。

「……あ、ごめん。……私、生理的に無理なの。他人に触られるの」
　私は後ずさった。
　また相良を傷つけた。
　心配してくれたのに。

「……そうか。ごめん」
　相良が少し寂しそうな顔をする。
　その顔を見て、胸が引き裂かれそうになった。

「とにかく、戻りなさい！ これは命令よ！」
　私は金切り声を上げて、踵を返した。
　逃げるようにその場を去る。

　ホテルに戻る道すがら、私は自分の頬を何度も叩いた。
　何やってるの。
　子供じみた嫉妬で邪魔をして、彼に嫌われて。
　これじゃあ「悪役」ですらない。ただの「痛い女」じゃない。

（……やめよう、もう）
　私は思った。
　この仕事から手を引こう。
　私には無理だ。感情を殺して彼を操るなんて。
　だって、私はこんなにも――。

　ホテルのロビーで、私はおじい様に電話をかけた。
　辞退を申し出るために。
　しかし、電話に出たのは秘書だった。

『お嬢様。旦那様からの伝言です』
　秘書の事務的な声。
『「遊びは終わりだ。成果を出せなければ、相良樹の進学先（未来）を潰す」とのことです』

　スマホを取り落としそうになった。
　脅迫だ。
　私が失敗すれば、相良の人生が人質になる。

　逃げ道なんてなかった。
　私は彼を操り続けるしかない。
　この醜い嫉妬心を仮面の下に押し殺して。

（つづく）