偽装ライバル 〜絶望と再生のデバッグモード〜

第7話：文化祭当日：誰のためのダンス？

　文化祭当日。
　学園は熱気に包まれていた。
　私たちのお化け屋敷は大盛況。相良（包帯姿が逆に痛々しくて女子受けした）と美優のコンビネーションも抜群で、客足が絶えない。

　私はと言えば、裏方の受付係に徹していた。
　表に出る資格なんてない。
　相良の顔をまともに見られなかった。

　そして、夜。
　後夜祭の時間がやってきた。
　グラウンドにキャンプファイヤーが灯される。
　恒例のフォークダンス。
　男子が意中の女子を誘う、告白タイムでもある。

　私は体育館の影に隠れて、その様子を見ていた。
　私の完璧なシナリオでは、こうなっているはずだった。
　『相良樹は、九条玲奈にダンスを申し込む。玲奈はそれを「仕方なく」了承する。二人は公認のカップル（仮）となり、相良のステータスはさらに向上する』と。

　しかし、現実は違った。

　炎の明かりの中、相良が歩み寄ったのは。
　当然、朝比奈美優だった。

「……美優」
　相良が少し照れくさそうに手を差し出す。
「踊ってくれるか？」

「……うん！ 喜んで！」
　美優が満面の笑みでその手を取る。

　周囲から歓声が上がる。
　「やったなお似合い！」「ヒューヒュー！」
　祝福の嵐。
　幸せな絵画のような光景。

　美しい。まぶしい。
　そして、どうしようもなく――痛い。

　胸の奥を、熱したナイフで抉られるような痛み。
　私は自分の胸を掴んだ。
　制服の生地がくしゃくしゃになるほど強く。

（なに、これ……）
　息ができない。
　計画通りに進まない苛立ち？
　私の「作品」を横取りされた所有欲？
　
　違う。
　わかっている。本当はわかっている。
　私は、あの輪の中に入りたかった。
　相良の手を取りたかったのは、私だった。
　美優に向けられた、あの優しい笑顔を、私に向けて欲しかった。

「……ただの嫉妬じゃない」
　自分自身に言い聞かせるように呟く。
「こんな非合理的な感情、私には必要ないわ」

　でも、涙が止まらなかった。
　頬を伝う熱い雫が、私の「仮面」を溶かしていく。

　ポケットの中のスマホが震えた。
　おじい様からのメッセージか、情報屋からの報告か。
　どうでもいい。
　
　私は仕事用のノートパソコンを取り出した。
　常に持ち歩いている、私の武器であり、鎧。
　画面には、相良樹の育成計画書（Excelファイル）が表示されている。
　
　『Phase 4：文化祭での成功とロマンス』
　『達成率：0％』

「……ふざけないでよ」
　私は画面を睨みつける。
　数字の羅列。冷たいデータ。
　これが私の全て。これしか私にはない。

　相良たちが音楽に合わせて踊り出す。
　楽しそうな笑い声。
　二人の影が重なり、一つになる。

「あぁぁぁぁぁっ！！」

　私は叫んだ。
　理性が焼き切れた。
　ノートパソコンを、コンクリートの壁に叩きつけた。

　ガシャンッ！
　プラスチックが割れる音。液晶が砕け散る音。
　私の分身（仕事道具）が、無惨なゴミへと変わる。

　ハァ、ハァ、と荒い息を吐く。
　拳から血が滲んでいる。
　痛みで、少しだけ正気に戻った。

　壊してしまった。
　もう後戻りはできない。
　
　私は砕けたPCを放置して、その場を逃げ出した。
　キャンプファイヤーの明るさが届かない闇の中へ。
　
　負けたのだ。
　九条玲奈は、朝比奈美優に負けたのではない。
　「相良樹への恋心」という、自分自身のバグに負けたのだ。

（つづく）