偽装ライバル 〜絶望と再生のデバッグモード〜

第6話：壊れ始めたシナリオ

　文化祭の準備期間。
　教室はベニヤ板とペンキの匂いで充満していた。
　クラスの出し物は「お化け屋敷」に決まった。

　実行委員長の相良は、連日遅くまで残って作業を指揮していた。
　不慣れなりに、一生懸命に。
　その隣には、常に美優がいる。
　二人は「理想のカップル」のように見えた。
　クラスメイトも、二人の仲を公認し、冷やかすようになっている。

　私は、隅の方で段ボールを切る作業をしながら、それを冷ややかに観察していた。
　情報屋からの報告はまだない。
　美優は清廉潔白。どこを叩いても埃が出ない。
　……忌々しいほどに。

（なら、作るしかないわね。埃を）

　私はカッターナイフの刃を出した。
　鋭い銀色の刃先。
　
　私の計画はこうだ。
　制作中のお化け屋敷のメインセット（巨大な骸骨）を「事故」に見せかけて倒壊させる。
　その責任を実行委員（美優）に押し付ける。
　「管理不足」「安全確認の怠慢」。
　私が裏で煽れば、クラスの空気は一変するはずだ。

　夕方。
　生徒たちが帰り始める時間帯。
　私は誰も見ていない隙に、セットの支柱に細工をした。
　少しの衝撃で崩れるように。
　
　そして。
　
「あ、美優ちゃん！ ちょっとここ手伝って！」
　私は明るい声で美優を呼ぶ。
「ここの装飾、高いところで届かなくて」

「はーい！ 今行く！」
　美優が小走りでやってくる。
　警戒心ゼロ。バカな女。

　彼女がセットの下に来た瞬間。
　私はさりげなく、足で支柱を蹴った。

　ギギギ……。
　不吉な音が響く。
　巨大な骸骨のセットが、ゆっくりと美優に向かって倒れていく。

　今だ。
　美優が下敷きになる。怪我はしない程度の重量だが、セットは全壊する。
　みんなが駆けつける。
　私が言う。「美優ちゃんがぶつかって倒したの！」と。

「あっ……！」
　美優が悲鳴を上げる。

　その時だった。

「危ないっ！！」

　横から影が飛び出した。
　相良だった。
　彼は美優を突き飛ばし、自らが身代わりになってセットの下敷きになった。

　ドガアアアアンッ！！
　激しい音。舞い上がる埃。

「樹くん！？」
　美優の絶叫。

　私の思考が停止した。
（は……？）
　何で相良が？
　彼は離れたところで作業していたはず。
　どうして間に合った？

　埃が晴れる。
　相良は瓦礫の中でうずくまっていた。
　額から血が流れている。
　腕も擦りむいて赤くなっている。

「……ってぇ……」
　彼は痛みに顔を歪めながら、それでも真っ先に美優を見た。
「美優、大丈夫か？ 怪我ないか？」

「樹くん……血が……！」
　美優が泣きながら彼に抱きつく。
「ごめんなさい……私のせいで……！」
「バカ、お前のせいじゃねーよ。……セットが脆かったんだろ」

　彼は笑った。
　結構な怪我をしているはずなのに。
　自分を犠牲にして、美優を守った。

　クラスメイトたちが集まってくる。
「相良！ 大丈夫か！？」
「すげえ、お前……自分の身を挺して……」
「かっこいいじゃん、委員長！」

　称賛の嵐。
　相良樹の株が爆上がりしている。
　そして、泣きじゃくる美優を庇う彼の姿は、完全に「ヒーロー」だった。

　私はその光景を、一歩引いた場所で見ていた。
　カッターナイフを握りしめたまま。

　失敗した。
　完全に裏目に出た。
　美優を陥れるはずが、逆に二人の絆を深め、相良をヒーローにしてしまった。
　
　……いや、それだけじゃない。
　私は、自分が仕組んだ罠で、相良を傷つけた。
　額の血。
　あの赤色が、私の視界に焼き付いて離れない。

　手が震える。
　カッターを取り落とす。チャリ、と乾いた音がした。
　
「……九条さん？」
　近くにいた女子が、不審そうに私を見る。
「顔色悪いよ？ 大丈夫？」

「……ええ。貧血気味なだけよ」
　私は機械的に答えた。

　逃げたい。今すぐここから。
　相良のあの笑顔を見るのが怖い。
　美優を愛おしそうに見つめる、あの目が。
　そして、私が傷つけたという事実が。

　私は教室を出た。
　廊下を走り、トイレに駆け込んで吐いた。
　胃液しか出なかった。
　
　鏡に映った自分の顔は、幽霊のように青白かった。
　これが策士？
　これがフィクサー？
　笑わせないで。ただの嫉妬に狂った、醜い悪役じゃない。

「……最低よ、私」
　誰にも聞こえない声で呟く。
　シナリオはもう、完全に壊れていた。
　私の心と一緒に。

（つづく）