偽装ライバル 〜絶望と再生のデバッグモード〜

第5話：文化祭実行委員選挙

　夏休みが明け、二学期が始まった。
　最大のイベント、文化祭が迫っている。
　クラスのホームルーム。
　議題は「文化祭実行委員」の選出だ。

　私の計画では、ここで相良を実行委員長に据える。
　リーダーシップを発揮させ、クラスをまとめ上げる経験を積ませる。
　それが彼をキングにするための必須カリキュラム。

「はい、じゃあ立候補者は？」
　担任の声に、教室が静まり返る。
　面倒な仕事を誰もやりたがらない。
　私は机の下でスマホを操作する。
　サクラとして仕込んでおいた男子生徒Aに合図を送る。

「あ、あの……俺、相良がいいと思います！」
　男子生徒Aが声を上げる。
「あいつ、最近サッカーとか頑張ってるし……なんかやってくれそうだし！」

　空気が動く。
　「ああ、相良か」「まあ、あいつならいいかも」「断らなそうだし」
　消極的な賛成ムード。
　これでいい。きっかけさえあれば、あとは私が裏からサポートして成功に導く。

　相良が戸惑っている。
「え、俺？ 無理だよそんな……」

「いいじゃない、相良くん」
　私が援護射撃をする。
「あなたならできるわ。私が副委員長として支えてあげるから（監視するけど）」

　クラスの空気が決定づけられそうになった、その時。

「はーい！ 私も立候補しまーす！」

　元気よく手が挙がった。
　朝比奈美優だ。

「私も実行委員やりたいです！ 樹くんと一緒に！」

　教室がどよめく。
　美優の人気は高い。男子たちの目がハートになっている。
　
「おお、朝比奈ちゃんがやるなら俺も手伝う！」
「俺も俺も！」
　男子票が一気に美優に流れる。

　まずい。
　実行委員は男女一名ずつ。
　男子は相良で確定としても、女子枠を美優に取られたら……副委員長の座が奪われる！
　私が相良のそばにいられなくなる。
　奴に相良を独占される！

「……あら、朝比奈さん。あなた、部活の方はいいの？ バスケ部のマネージャー、忙しいんじゃなくて？」
　私は牽制球を投げる。

「大丈夫だよ！ 樹くんのためなら、私２倍頑張れるから！」
　キラキラした笑顔。純度100％の善意に見えるが、その裏には「あんたは引っ込んでろ」という強烈な圧がある。

　投票へ。
　結果は……。
　男子実行委員：相良樹。
　女子実行委員：朝比奈美優。

　私が、負けた？
　票数で、あの女に負けた？
　私は副委員長になれず、ただの「クラスの出し物係」になった。

（ありえない……）
　
　放課後。
　相良と美優が二人で委員会の打ち合わせに向かう後ろ姿を見る。
　美優が相良の腕に抱きついている。相良も満更でもなさそうだ。

　私は一人、教室に残された。
　プライドがズタズタだった。
　計画の要であるポジションを奪われた失態。
　何より、クラスメイトたちが私（完璧な九条さん）よりも、美優（愛想のいいアイドル）を選んだという事実。

「……なんなのよ、あいつら」
　私は黒板消しを掴み、黒板に書かれた『実行委員：朝比奈』の文字を力任せに消した。
　チョークの粉が舞う。
　制服が汚れるのも構わずに。

　惨めだ。
　私は「工作員」失格だ。
　感情的になりすぎている。

　スマホを取り出す。
　連絡先リストから「情報屋」のアカウントを開く。
　裏工作の時間だ。
　正攻法で勝てないなら、搦め手を使うしかない。
　朝比奈美優。あなたのその可愛い笑顔の裏にある「何か」を暴いて、引きずり下ろしてやる。

　これはもう、仕事じゃない。
　私刑（リンチ）だ。
　
　私はどす黒い感情に支配されながら、メッセージを送信した。
　『ターゲットBの弱点を探れ。至急』

　夕方のチャイムが、弔いの鐘のように聞こえた。
　私の心の中の「綺麗な九条玲奈」が死んでいく音だった。

（つづく）