偽装ライバル 〜絶望と再生のデバッグモード〜

第4話：計算外の放課後

　期末テスト一週間前。
　学習強化週間に入り、放課後の図書室は生徒で溢れかえっていた。
　私はいつもの席（一番奥の窓際、特等席）を確保し、優雅に英字新聞を読んでいた。
　
　そこへ、相良がやってきた。
　手には数学の参考書。顔には苦渋の色。

「……九条さん、ちょっといいか？」
　彼が小声で話しかけてくる。珍しい。
　自分から私に接近してくるなんて。

「何？ 降参の報告なら受け付けるわよ」
「ちげーよ！ ……その、ここ。この微分の応用問題がわかんねーんだよ」
　彼がノートを差し出す。
　赤ペンで何度もバツがつけられた跡。
　
「……はぁ。こんな基本問題も解けないの？」
　私は溜息をつきつつ、心の中ではガッツポーズしていた。
　チャンスだ。
　ここで圧倒的な知性の差を見せつけつつ、的確な指導を行うことで、彼に「私がいなければ成長できない」という刷り込みを行うことができる。

「貸して。……いい？ ここの導関数はね……」
　私は身を乗り出す。
　彼との距離が縮まる。
　彼の制服から、微かに洗剤の匂いがした。
　あの日、雨の中で嗅いだ匂いとは違う、生活感のある温かい匂い。
　少しドキリとする。
　やめなさい九条玲奈。これは業務よ。

「樹くーん！ ここいたんだ！」
　
　その甘ったるい声が、私の集中力を粉砕した。
　朝比奈美優だ。
　彼女は私の存在など見えていないかのように、相良の隣（私の反対側）の椅子に座り込んだ。

「勉強？ 私も混ぜてよー。樹くん、数学苦手だもんね。私が教えてあげる！」
　美優が相良の腕に密着する。
　豊満な胸が彼の二の腕に当たっている。
　相良が顔を赤くして身を縮める。

（……痴女か）
　品性の欠片もない。
　教育的指導が必要ね。

「あら朝比奈さん。あなたの前回の数学の偏差値、52だったわよね？ 人に教えられるレベルなのかしら？」
　私は冷ややかに指摘する。
　もちろん全生徒の成績データは暗記済みだ。

「うっ……。で、でも！ 樹くんの教え方は私が一番わかってるし！」
　美優が反論する。
「樹くんはね、計算式とかより直感で教えたほうが伸びるタイプなの！ 九条さんみたいに理屈っぽくチクチク言っても逆効果なんだから！」

「理屈？ 数学は論理（ロジック）よ。感覚で解こうとするからいつまで経っても応用が利かないの」
「樹くんには私がついてるからいいの！」

　バチバチという音が聞こえそうだ。
　相良は完全に萎縮している。
「あ、あの……二人とも……静かに……図書室だし……」

「どっちがいいの、樹くん！？」
「どっちが有益か、考えるまでもないわよね？」

　私と美優が同時に彼を見る。
　彼は冷や汗をダラダラ流しながら、視線を泳がせた。

「……えっと、今日は自分で頑張るわ！」

　彼は参考書を抱えて逃げ出した。
　賢明な判断だ。もしどちらかを選んでいたら、選ばれなかった方が図書室を焦土に変えていただろうから。

　残された私と美優。
　重苦しい沈黙。

「……九条さんってさ」
　美優が低い声で言った。さっきまでの猫なで声が嘘のようだ。
「樹くんのこと、オモチャにしてるでしょ？」

　ドキリとした。
　オモチャ？ 違う。作品だ。
　でも、本質的には同じことか？

「……何が言いたいの？」
「見てればわかるよ。樹くんを試したり、挑発したり。……そういうの、ムカつくんだよね」
　美優の瞳が黒く濁る。
「樹くんは私のものよ。ずっと昔から。ポッと出のあんたなんかに渡さない」

「あなたのもの？」
　私は鼻で笑う。
「彼はモノじゃないわ。それに、あなたが何年彼を見てきたか知らないけど……彼の可能性を引き出せていない時点で、あなたの『所有権』なんて無効よ」

　私は席を立った。
　これ以上話しても時間の無駄だ。
　でも、背中越しに美優の呟きが聞こえた。

「……後悔するよ、絶対」

　その言葉は、呪いのように私の耳にこびりついた。
　
　図書室を出て、トイレに駆け込む。
　個室に入り、鍵をかける。
　手が震えていた。
　恐怖？ いや、違う。これは興奮だ。
　
　面白い。
　私のシナリオに、明確な「悪役（ヴィラン）」が登場した。
　朝比奈美優。彼女を叩き潰すことが、相良樹の成長にも繋がる。
　
　私は鏡の中の自分に向かって笑いかけた。
　ひきつった、醜い笑顔だった。
　
（負けない。私は九条玲奈。勝利以外は許されない女なんだから）

　胃がまた痛み出した。
　この痛みだけが、私の生の実感だった。

（つづく）