偽装ライバル〜絶望と再生のデバッグモード〜

月下花音

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第11話：祖父の叱責

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　相良の出馬拒否から一夜明けた。
　私は登校せず、ホテルのスイートルームにいた。
　祖父が「緊急会議」と称して私を呼び出したからだ。

　広すぎる部屋。重厚な調度品。
　ソファに座る老人は、モニター越しではなく、実体としてそこにいた。
　九条重蔵（くじょうじゅうぞう）。政財界のフィクサーであり、私の雇い主。

「……失望したぞ、玲奈」
　祖父の第一声は、重く響いた。
「相良樹を出馬させられなかったそうだな。期限を守れない無能を、私はどう扱うべきか？」

　私は直立不動で頭を下げた。
「申し訳ありません。……ですが、これは必要なプロセスです」
「プロセス？」
「はい。彼は操り人形になることを拒否しました。それは、彼が『王の資質（エゴ）』に目覚めた証拠でもあります」

　詭弁だ。
　ただの失敗を、もっともらしく言い訳しているだけだ。

「……ふん。口だけは達者になったものだ」
　祖父が冷ややかに笑う。
「だが、結果が出ていない。……美優という邪魔者も排除できていないようだしな」

　心臓が跳ねた。
　祖父は全て知っている。私の失態も、嫉妬も。

「プランBに変更する」
　祖父が指を鳴らす。
　背後のSPがタブレット端末を差し出した。
　画面には、相良樹の父親が経営する工場の写真が映っていた。

「相良の父親の会社は、資金繰りが厳しいらしいな。……私が少し『手助け』をしてやれば、彼は学費を払えなくなり、退学せざるを得なくなる」

「なっ……！？」
　私は声を上げた。
「待ってください！相良くんは関係ないでしょう！？」

「関係ある。彼が私の望む駒としての価値を示さないなら、廃棄処分にするだけだ」
　祖父は冷酷に言い放つ。
「お前が彼を説得しろ。明後日の立候補締め切りまでに、彼が私の前に跪けば、会社は助けてやる」

　最悪の取引。
　彼を救うために、彼を奴隷（ドレイ）にしろと言うのか。

「……嫌です」
　私の口から、拒絶の言葉が漏れた。
　自分でも驚くほどはっきりと。

「何だと？」
　祖父の目が鋭くなる。

「私は……彼を操り人形にはしたくない。彼には、自分の意志で王になってほしいんです」
「甘いな。そんな綺麗事で世界は動かん」
「動かしてみせます！」

　私は顔を上げた。
　祖父の目を見据える。膝が震えているのを悟られないように。

「私に賭けてください。……もし失敗したら、私は九条家を出ていきます。フィクサーの地位も、財産も、全て放棄します」

　祖父はしばらく沈黙し、私を値踏みするように見つめた。
　そして、短く鼻を鳴らした。

「……いいだろう。明後日まで待つ」
　彼は立ち上がった。
「ただし、失敗すればお前も破滅だ。覚悟しておけ」

　部屋を出た瞬間、私は壁に手をついて崩れ落ちた。
　言ってしまった。
　もう後戻りはできない。
　私の人生と、相良の人生。両方を天秤にかけたギャンブル。

　私はスマホを取り出し、相良にメッセージを送ろうとした。
　でも、指が止まった。
　何を伝えればいい？
　「あなたを助けるために立候補して」なんて、言えるわけがない。

　その時、学校の掲示板サイトの通知が来た。
　『速報：生徒会長選、朝比奈美優が立候補！』

　美優が動いた。
　彼女は相良を守るために、自分が権力を握ろうとしているのだ。
　「私が樹くんを守る」という、彼女なりの愛の形。

「……負けてられないわね」
　私は立ち上がった。
　美優にも、祖父にも、そして相良にも負けたくない。

　私は走った。
　タクシーを拾い、学校へ向かう。
　私がやるべきことは一つ。
　私自身が生徒会長に立候補することだ。
　
　そして、相良樹を最大の敵（ライバル）として迎え撃つ。
　彼を「私の敵」として舞台に引きずり出す。
　それが、私が書ける唯一の、愛のシナリオだった。

（つづく）

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