【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第1章：大人の苦味（働く女性のリアル）

＃1：義理チョコに込めた本気 Ep.05

　披露宴。
　私は笑顔で出席していた。
　新郎側の友人席。同期たちと一緒に。
　高橋くんはタキシード姿で、隣には真っ白なドレスを着た奥さんがいる。
　お似合いだ。
　スポットライトを浴びて、二人は物語の主人公そのものだった。
　私は、その他大勢のエキストラA。

　料理の味なんてしない。
　高いフレンチのはずなのに、ゴムを噛んでいるみたいだ。
　シャンパンだけが進む。
　酔っ払って暴れてやりたい。
「私が先に見つけたのに！」って叫んでやりたい。
　でも、私は29歳の分別ある大人だから、静かに拍手をして、静かに笑っている。

　スピーチの時間。
　新郎の悪友・田中がマイクを持つ。
　大学時代の武勇伝や、高橋くんの恥ずかしい過去話で会場が湧く。
　その中で、田中がふと、こんなエピソードを話し始めた。

「高橋のやつ、昔こんなこと言ってまして。『一番うまいチョコは、毎年バレンタインに同期がくれる義理チョコだ』って」

　会場がドッと沸く。
「ヒュー！」とか冷やかす声。
　私は心臓が止まるかと思った。
　同期がくれる義理チョコ。
　私のことだ。
　他に毎年あげてる同期なんていない。

「『あれに勝るチョコはない。店で売ってる高いやつよりうまい』って、奥さんの手作りチョコ食べるまで言ってましたよー！」

　オチがついた。
　奥さんのチョコの引き立て役としての、私の義理チョコ。
「過去の栄光」としての、私のプラリネ。

　でも。
　彼は覚えていてくれたのだ。
　あの「義理」に隠した、私の「本気」の味を。
「たまたま混ざってた」なんて嘘を信じつつも、あるいは気づかないふりをしつつも、味覚だけは正直に反応してくれていた。
「一番うまい」と言ってくれていた。

　涙が出そうになった。
　嬉しさと、悔しさと、切なさが全部混ざって、喉の奥が詰まる。
　高橋くんと目が合った。
　彼は照れくさそうに、小さく手を挙げた。
「悪ぃな、ネタにして」という顔で。
　奥さんも、苦笑いしながら私に会釈してくれた。
　余裕のある勝者の笑みだ。

　ずるい男だ。
　最後まで、私の気持ちを知っていて、泳がせていたのかもしれない。
「都合のいい女友達」の枠からはみ出さないように、コントロールされていたのかもしれない。
　でも、それが彼の優しさだったのかもしれない。
　私たちの関係を壊さないための、最低限の配慮。

　帰り道。
　引き出物の重たい紙袋を持って、地下鉄に乗る。
　バームクーヘンと、カタログギフト。
　そして、彼との思い出の残骸。
　重い。何もかもが重い。

　私は袋の中から、プチギフトのクッキーを取り出した。
「Thank You」と書かれたシールが貼ってある、安っぽいクッキー。
　封を開けて食べた。
　パサパサして、ただ甘いだけの味。
　私のあげたプラリネより、ずっと劣る味。
　でも、これが現実の味だ。
　これが、私が「友人」として受け取れる、精一杯の愛の形だ。

「……お幸せに、バカ」

　つり革を握る手に力を込める。
　電車が揺れる。
　来年のバレンタインは、自分の一番好きなチョコを買おう。
　誰にも隠さず、堂々と自分で食べるために。
　誰かのための「義理」じゃなく、私のための「本命」を。

　私の5年越しの初恋は、地下鉄の轟音にかき消されながら、今日ここで成仏した。

（義理チョコに込めた本気・おわり）