【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第2章：技術とプライド（職人の敗北）

＃4：彼女の代わりに作ったチョコレート Ep.01

「おーねーがーい！ ほんと、頼れるのアンタしかいないの！」

　カフェの閉店作業中、親友のミナがカウンターに突っ伏して叫んだ。
　エスプレッソマシンの清掃をしていた私は、手を止めて深いため息をついた。
　もう2月だ。この時期の女子の頼み事なんて、ロクなものがない。

「アンタ、パティシエ見習いでしょ？ プロでしょ？ 私を助けてよ！」
「……ミナ、私まだ見習いだし。お店の商品を横流しとかできないよ」
「違うの！ 私が作りたいの！ ご指導ご鞭撻をお願いしたいの！」

　ミナは上目遣いで訴えてくる。
　内容はシンプルかつ最悪なものだった。
　バレンタインに、付き合いたての彼氏に手作りチョコをあげたい。
　でも自分は料理レベルが「お湯を沸かせる程度」。
　だから、私の家で、私の指導のもと、プロ級のチョコを作らせてほしい。

「……あのさ、それ詐欺じゃん」
「いいの！ 愛があれば！」
「愛があるなら自分でクックパッド見て作れよ」
「彼、甘すぎるの苦手だからさ、プロの調整が必要なの！ 舌が肥えてる人だから、市販のは嫌なんだって」

　甘すぎるのが苦手。舌が肥えている。市販嫌い。
　そのフレーズに、背筋がゾッとした。
　半年前に別れた私の元カレ・健人もそうだった。
　面倒くさい男だった。
　カカオの産地がどうとか、砂糖の種類がどうとか。

「で、彼氏ってどんな人？」
　嫌な予感を打ち消すために、何気なく聞いた。
「んーとね、名前はケント。営業やってて、背が高くて、ちょっと理屈っぽいんだけど、そこが可愛くて～」

　写真を見せられた。
　そこには、見慣れた顔があった。
　健人だ。
　半年間で少し髪が伸びていたけど、あの偉そうな薄い唇は変わっていなかった。

「……へえ」
　世界は狭い。
　狭すぎる。東京って村なの？
　ミナの新しい彼氏は、私の元カレだった。

　この時点で断ればよかった。
「そいつ、私の元カレだよ。性格悪いよ」って言えばよかった。
　でも、私の歪んだプライドが邪魔をした。

　私の料理を「重い」と言って振った健人。
「お前の料理は完璧すぎて息が詰まる」と言った健人。
　彼が、料理もできないミナの手作り（という名の私の作品）を食べてどう思うか。
　ミナが「私が作った♡」と嘘をついて、私が作った味を彼が絶賛する。
　その皮肉な状況を、見てみたいと思ってしまった。
　最高に性格の悪い好奇心が、私の胸の中で黒く渦巻いた。

「分かった。手伝ってあげる」
「マジ！？ 神！！ 大好き！！」

　ミナがカウンター越しに抱きついてくる。
　香水の甘い匂いが鼻につく。
　私は冷めた目で、彼女の背中越しに磨き終わったグラスを見つめていた。
　これは復讐だ。
　誰に対しての？
　味の違いも分からない健人にか、人の彼氏（元だけど）を捕まえたミナにか、あるいは未練がましい私自身にか。
　分からないまま、地獄のキッチン・スタジオが開演した。

（つづく）