【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第2章：技術とプライド（職人の敗北）

＃5：彼が選んだのは、私じゃないチョコレート Ep.05

　職場に戻った。
「佐藤さん、どうしたの？ 休みじゃなかったっけ？」
　同僚に驚かれる。
「うん、ちょっと試作したくて」

　私は厨房に入り、コックコートに着替えた。
　髪をきっちりまとめ、帽子をかぶる。
　この戦闘服を着ると、シャキッとする。
　私は「女」である前に「職人」だ。
　そう自分に言い聞かせる。

　高塔とのことは、もう終わりだ。
　完全に終わった。
　私の「完璧」は、彼には届かなかった。
　でも、世の中にはこの「完璧」を求めてお金を払ってくれる人がいる。
　ホテルの客。
　コンクールの審査員。
　彼らのために、私はこれからも完璧を作り続けるしかない。

　ボウルにチョコレートを入れる。
　湯煎にかける。
　温度計を見る。
　45度。50度。
　正確に。精密に。
　私の心は乱れていても、手元は狂わせない。
　それがプロだ。

「……よし」

　出来上がったのは、さらに研ぎ澄まされたショコラ。
　冷徹なまでに美しい。
　それを口に入れる。
　苦い。
　でも、その奥に深いコクがある。

　私はこの道を一人で歩いていく。
「温かみ」なんていう曖昧なものに逃げず、数字と理論と技術で積み上げた頂を目指す。
　そこに誰かが隣にいてくれるかは分からない。
　たぶん、いないだろう。
　私は可愛げのない、完璧主義の魔女だから。

「美味しい」
　自分自身の評価に、自分で頷く。
　誰も褒めてくれなくても、私がこの味を愛しているなら、それでいい。
　タッパーのクッキーには負けたけれど、このショコラは世界で一番美しい。
　そう信じて、私は次のオーダーの準備に取り掛かった。
　ステンレスの作業台に映る私の顔は、涙の跡もなく、冷たく光っていた。

（彼が選んだのは、私じゃないチョコレート・おわり）