【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第2章：技術とプライド（職人の敗北）

＃5：彼が選んだのは、私じゃないチョコレート Ep.04

　彼は私のショコラを2粒食べただけで、「残りは家で食うわ」と蓋を閉じた。
　一方、タッパーのクッキーは完食していた。
　ボロボロこぼれた粉も、指についた油も、気にせずに。

「じゃあな。仕事頑張れよ」
　彼は時計を手首に巻き、笑顔で去っていった。
　私は一人、カフェに残された。

　テーブルの上には、彼が飲み干したグラスの水滴の跡。
　私は自分のショコラが入った箱（まだ彼が持って帰っていなかった分。2箱作っていたのだ）を開けた。
　美しい。
　完璧なテンパリングの艶。
　でも、今はそれが無機質なプラスチックに見える。

　一粒食べる。
　完璧な味だ。
　どこにも文句のつけようがない。
　でも、「ホッとする」かどうかと言われれば、確かに違う。
　緊張感を強いる味だ。
「どうだ、参ったか」と問いかけてくる味だ。

「……可愛くないな、私」

　ポツリと呟く。
　パティシエとしては一流かもしれない。
　でも、恋人としては三流だった。
　相手に完璧を求め、自分にも完璧を課し、息苦しい空間を作り出す。
　失敗を許さない潔癖さが、彼の居場所を奪っていたのだ。

　彼の新しい彼女は、料理が下手かもしれないけど、彼をリラックスさせる天才なのだろう。
　焦げたクッキーを「ごめんね」と笑って出せる無邪気さ。
　それを「可愛い」と受け入れさせる包容力。
　私には逆立ちしても真似できない。

　もし私が、失敗したケーキを彼に出していたら？
「焦げちゃった」って笑っていたら？
　彼は「しょうがねーな」って笑ってくれただろうか。
　いや、無理だ。
　私のプライドがそれを許さない。
　私はプロだから。
　そのプライドが、私の鎧であり、同時に檻だったのだ。

　カフェのBGMが、のんきなジャズからバラードに変わった。
　周りのカップルが楽しそうに話している。
　彼らはきっと、完璧な味なんて求めていない。
　ただ、一緒にいる時間を楽しんでいるだけだ。
　そんな当たり前のことに気づくのに、私は27年もかかってしまった。

（つづく）