画面越しに、君を溶かしてもいいですか

第9話 配信休止の危機

【ルカ＝ノエル公式Twitter (X)】
『申し訳ありません。喉の調子が悪く、熱もあるため、本日の定期配信はお休みさせていただきます。みんなも風邪には気をつけてね』
　RT：2,500　いいね：8,900
　リプライ：お大事に！／ゆっくり休んで／寂しいけど我慢する！

　✎ܚ 

「……月野くん、大丈夫かな」

　水曜日の昼休み。
　隣の席は空席だった。
　朝、彼からLINEが来たのだ。
『熱出た。今日は休む』
　短い文面。でも、スタンプも何もないのが逆に心配になる。

　私はスマホの画面を睨みつけた。
　あのツイート（ポスト）を見てから、生きた心地がしない。
　喉の調子が悪い？ 熱がある？
　VTuberにとって喉は命だ。もし長引いたらどうしよう。
　何より、今この瞬間も彼が一人で苦しんでいると思うと、居ても立ってもいられない。

『何か必要なものある？ 家の前に置いておくよ？』
　と送ろうとして、指が止まる。
　まだそこまでの関係じゃない。
　家も知らない。
　私はただの「正体を知ってしまった隣の席のファン」だ。
　彼女気取りで押しかけるのは、マナー違反だ。

「……はぁ」

　ため息をつきながら、私は補給物資をコンビニで買い込んだ。
　のど飴、スポーツドリンク、冷却シート、ゼリー。
　もしもの時のために、カバンに入れておこう。
　渡せるチャンスなんてないかもしれないけど。

　✎ܚ 

　その夜、21時。
　配信はないはずだった。
　私は静かな部屋で、過去のアーカイブを流し聞きしながら、彼の回復を祈っていた。

　ポン。
　スマホが震えた。
　通知？ 誰から？
　画面を見て、心臓が跳ね上がる。

『YouTube：ルカ＝ノエルさんが配信を開始しました』

「えっ！？」

　嘘でしょ？
　休むって言ってたのに！
　私は慌ててリンクを開く。
　画面に映ったのは、静止画の待機画面ではなく、部屋の天井を映した実写カメラの映像（もちろん顔は映らない角度）。

『……みんな、ごめんね。通知、驚かせちゃったかな』

　聞こえてきた声は、ガラガラだった。
　いつもの艶のある低音じゃない。熱で潤んだような、苦しげな吐息混じりの声。

　コメント欄が『寝てて！』『なんで配信したの！？』『無理しないで！』で埋め尽くされる。
　私も打った。
『アカリ：ルカくん！？ バカ！ 寝ててよ！』

　彼は、弱々しく笑った。

『……ん、ごめん。……でもさ』

　ガサリ、と寝返りを打つ音。
　布団の衣擦れの音が、生々しく響く。

『……心配してくれてる子が、いたから』

　え？

『LINEの既読、つかなくて。……向こうでも、こっちでも、すごく心配してくれてるのが分かったから』

　LINE？
　私、送った。めっちゃ送った。
『大丈夫？』『生きてる？』『ゼリー買ったよ』って連投した。
　既読つかないから不安で、Twitterのリプでも『ルカくん大好きです、待ってます』って送った。

『……その子に、声だけでも聞かせたくて』

　彼は、熱い息を吐き出しながら、マイクに唇を寄せたようだった。

『……アカリちゃん』

　名前。
　また、名前を呼んだ。
　今度は、完全に弱りきった、守ってあげたくなるような声で。

『……君が不安な顔してるの、想像できたから。……だから、ちょっとだけ』
『……俺、大丈夫だよ。君が待っててくれるなら、すぐに治すから』

　涙が出た。
　私のために？
　数千人のリスナーがいるのに。
　たった一人、私が心配しているという理由だけで、高熱をおして配信をつけてくれたの？
　そんなの、愛されすぎてて怖いよ。

『……ふふ。……今、泣いてるでしょ』

　全部お見通しか。

『……会いたいな。……アカリちゃんに』
『……ゼリー、食べたかったな』

　え。
　ゼリー？
　私、LINEで「ゼリー買った」って送ったけど……それのこと？

『……玄関、開けとくから』
『……こっそり、来てくれないかな。……なんてね』

　冗談めかして言ったけど。
　その直後、私のLINEに位置情報が送られてきた。
『月野ルカが位置情報を送信しました』

「……行く！！」

　私はスマホを掴んで立ち上がった。
　マナー違反？ 知るか！
　推しが弱ってるんだ。
　しかも、私を呼んでるんだ。
　行かない選択肢なんて、私の人生にはない。

　私はカバンをひっ掴み、夜の街へ飛び出した。
　待ってて、ルカくん。
　今、世界で一番甘いゼリーと、世界で一番重い愛を届けに行くから！

　その夜。
　配信が切れた後、看病に行った私がどうなったか。
　熱で理性が緩んだ彼に、どれだけ甘えられ、どれだけ抱きしめられたか。
　それは、私と彼だけの、墓場まで持っていく秘密だ。

（続く）