【短編】「好き」は非効率なので削除しました。～効率厨の彼女が、俺の恋愛感情を最適化しすぎる件～

月下花音

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第5話：彼女は攻略されなかった

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　季節が冬から春へと変わる頃。
　受験という巨大なタスクを、篠宮里緒は予定通り「第一志望合格」という最高評価でクリアした。
　俺もまた、彼女ほどの偏差値ではないにせよ、身の丈に合った大学への進学を決めていた。

　すべての変数が確定し、人生の新たなフェーズへ移行する準備が整った放課後。
　俺たちは誰もいない教室で、向き合っていた。
　夕日が差し込み、彼女の髪をオレンジ色に染めている。

　ドラマのような劇的なシチュエーションではない。
　ただ、あの日以来、彼女の中で俺の分類が「備品」から「緊急用バックアップ」に昇格し、さらにそこから「常駐アプリケーション」へとじわじわ移行しているのを感じていたからだ。

　この数ヶ月で、俺は彼女の「システム」に深く組み込まれていた。
　彼女が困った時に最初に思い浮かべる顔、問題解決のために最初にアクセスするリソース。
　それが俺になっていた。

　だから、これは一世一代の賭けではない。
　契約区分の変更申請に近い。

「篠宮」
「なに」
「単刀直入に言う。俺と付き合ってほしい」

　俺の言葉に、彼女は驚く様子もなく、ただ静かに俺を見た。
　顔を赤らめることも、目を逸らすこともしない。
　いつものように、目の前の事象を解析し、最適解を導き出そうとする瞳だ。

　だが、俺には分かった。
　彼女の瞳の奥で、高速で計算処理が走っていることが。
　これは彼女にとって、単なる告白ではない。
　人生の根幹に関わる、重要なシステム変更の提案なのだ。

　沈黙は十秒ほど続いた。
　その間、俺は自分の心拍数が上がるのを止められなかったが、彼女の脈拍はおそらく平常運転だっただろう。
　やがて、彼女はゆっくりと口を開いた。

「……牧野くん」
「はい」
「貴方の提案には、いくつかの懸念事項（リスク）があるわ」

　彼女は指を一本立てた。

「まず、四月からは生活環境が激変する。大学の講義、新しい人間関係、バイト。私のリソースは限界まで圧迫されるわ。貴方という『恋人』スロットに割ける時間は、現状の平日放課後15分から大幅に削減される可能性が高い」
「承知してる。俺も暇じゃない。週一回の定例報告（デート）があれば十分だ」

　彼女は二本目の指を立てた。

「次に、私は家庭の事情を優先する。弟の世話や家事が最優先タスク（トップ・プライオリティ）であり、貴方の優先順位はその次、あるいはその次になる」
「問題ない。今まで通りだろ。必要なら俺が夕飯の買い出しを手伝ってもいい」

　俺の返答に、彼女の表情が微かに緩んだ。
　それは安堵だった。
　俺が彼女の「制約条件」を理解し、受け入れることを確認できたからだ。

「……」

　彼女は三本目の指を立てようとして、少し躊躇い、そして立てた。

「最後に……これが最大のリスク要因なんだけど。私は、貴方が期待するような『女の子らしい振る舞い』を提供できないかもしれない」

　彼女の声が、少しだけ弱くなった。
　この瞬間、俺は理解した。
　これが彼女の最も深い恐怖なのだ。
　「期待に応えられない自分」への恐怖。

「甘えたり、嫉妬したり、記念日にサプライズで喜んだり。そういう情動的な反応（レスポンス）は、私のOSには実装されていない。貴方が投資した『交際』というコストに対して、期待通りのリターン――つまり情緒的な満足感――は返ってこないわ。これは投資案件として、極めて利回りが悪い」

　彼女は淡々と、まるで契約書の免責事項を読み上げるように言った。
　だが、その声の奥に、微かな震えがあることを俺は聞き逃さなかった。
　彼女は、自分が「普通の女の子」ではないことを、誰よりも理解している。
　そして、それを理由に拒絶されることを、心の底で恐れている。

　普通の男なら、ここで心が折れるか、「そんなことないよ」と無責任に慰めるところだ。
　だが、俺は違う。
　彼女がそうやって自分を守ってきたことを、誰よりも知っている。

「利回りなんて気にしてない」

　俺は即答した。

「俺が求めてるのは『ドキドキ』とか『サプライズ』じゃない。俺は、お前のその完璧で、効率的で、でも時々無理をしてバグりそうになるシステムを、一番近くで見ていたいだけだ。メンテナンス担当として」

　彼女はふっと息を吐いた。
　それは安堵のようでもあり、呆れているようでもあった。

「……変な人。メンテナンスなんて、地味で面倒なだけなのに」

　だが、その言葉には、今まで聞いたことのない温度があった。
　彼女の「システム」が、初めて感情的な出力を生成したのかもしれない。

　彼女は窓の外に視線を逸らした。
　グラウンドでは、部活を引退したはずの三年生たちが、名残惜しそうにボールを蹴っている。

「正直に言うとね、牧野くん。私、貴方を『好き』かどうか、まだよく分からないの」

　心臓が冷やっとしたが、俺は動かずに続きを待った。

「胸が苦しくなるとか、会えなくて涙が出るとか、歌の歌詞にあるようなバグみたいな感情は、今のところ発生していない。だから、これを恋愛感情と呼んでいいのか、定義できない」
「……おう」

　彼女は視線を俺に戻した。
　その瞳は、水晶のように澄んでいた。

「でもね、シミュレーションはできたの」
「シミュレーション？」
「うん。十年後の未来予測」

　彼女は淡々と言った。

「私が大学を出て、就職して、キャリアを積み上げている未来。忙殺されて、また自己管理をミスって、熱を出して倒れそうになっている未来。……その時、隣で貴方が『またかよ』って呆れながら、消化の良いお粥を作っている姿が、すごく鮮明に想像（レンダリング）できた」

　それは、どんな愛の言葉よりも強烈だった。
　彼女は俺に「恋」をしたんじゃない。
　彼女の完璧で強固な人生設計図の中に、俺というピースがカチリと嵌まったのだ。
　それは一時的な感情の波ではなく、長期的な運用のパートナーとしての承認。

　俺は、この瞬間に理解した。
　彼女にとって「愛」とは、感情の爆発ではなく、信頼の積み重ねなのだ。
　そして、その信頼を俺は、この数ヶ月で確実に獲得していたのだ。

「あなたを選んだわけじゃないの」

　彼女は俺の目を見て、はっきりと言った。嘘のない、真っ直ぐな瞳で。

「ただ、あなたがいる未来なら、悪くないなって思っただけ」

　それが、彼女なりの「YES」だった。

　俺たちは並んで帰路についた。
　手は繋いでいない。
　会話も少ない。
　傍から見れば、ただのクラスメイトの下校風景にしか見えないだろう。

　でも、俺たちの間には、確かな接続（コネクション）が確立されていた。
　それは熱狂的な恋ではなく、もっと静かで、強固な専用回線。

　俺は彼女を「攻略」できなかった。
　彼女の鉄壁の要塞は、最後まで落ちなかったし、これからも落ちないだろう。
　ただ、隣に立つ許可をもらっただけだ。

　だが、それで十分だった。
　俺が求めていたのは、彼女を「攻略」することではなく、彼女の人生に「必要な存在」として組み込まれることだったのだから。

　俺たちの物語は、ここから始まる。
　甘い「恋人」というよりは、信頼できる「人生の共同経営者（パートナー）」に向けた、長い長い試用期間の始まりだ。

「あ、牧野くん。駅前の薬局寄っていい？　ポイント５倍デーなの」
「はいはい。荷物持つよ」
「助かる。その分、夕飯のデザートのグレードを上げるわ」

　数式だらけの彼女の人生。
　その余白に、俺という変数が書き加えられた。
　解くべき問題は面白い方がいい。
　俺は苦笑しながら、彼女の早足な背中を追いかけた。

　彼女は攻略対象じゃなかった。
　だが、それでよかった。
　俺たちは、お互いを「攻略」するのではなく、「理解」し合ったのだから。

　そして、その理解こそが、どんな恋愛感情よりも強固で、持続可能な絆になることを、俺たちはこれから長い時間をかけて証明していくのだろう。

（了）

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