猫が鼠を追う理由～五百年も想われていたなんて、神様の愛は激甘です～

１ 序章

　死者と生者を隔てる黄泉比良坂よもつひらさかの途中に、ひっそりと閉ざされたままの岩戸がある。その先に続く、岩肌がむき出しの通路を一刻も進めば、人の住まう中なかつ国を模して造られた、隠なばりの地へと繋がっていた。

　隠の地には、黄泉よみにも現うつしし世にも属さぬ者たちが暮らしており、高天原たかまがはらの神々も時折、お忍びで息抜きに訪れるそうだ。
　自然界のありとあらゆる美しさを、全て詰め込んだような景観と、その地で営まれる生きものくささに満ちた日常が、なんとも愛おしいらしい――





　子ねの正刻しょうこく。命ある人間の魂が、隠なばりの地に迷い込んだと報せがあった。
　抑えようもない喜びと、感慨深さが胸に押し寄せ、平静を努めていても口角が上がってしまう。　　

（首尾よくやったようですね。時が来ました……）

　この機を逃しはしまいと、豪快に御簾みすをはね除ける。白銀に輝く衣を翻しながら門を抜け、一気に築地塀ついじべいの外まで出た。
　眼下に広がる景色は宵闇に包まれていたが、かすかに柔かな灯し油の明かりが見てとれる。

「相変わらず美しいですね――さぁて、行きましょうか」

　昂る想いを鎮めんと、大きく息を吸い込む。濃厚な香りが鼻先から体内に侵入し、その甘やかさに高揚感は増してしまう。やはり、逸る気持ちは抑えられそうにない。

――沈丁花が咲き誇る時節を迎えたのに気がついたのは、いつぶりであろうか――






（嫌な夢……）

　悪い夢の最中に、これは悪夢を見ているのだと思い至ったとて、己の意思で覚醒するのは難儀する。
　由良ゆらも目覚めようと抗ってはみたものの、夢の世界で降りかかる災難に、翻弄されるがままになっていた。

（アラームはまだかな？）

　開放的な気分で空を自由に飛び回っている時に限って、心臓を貫くようなけたたましい音が鳴り、楽しい眠りは終わりを迎えたりする。
　夢なんてそんなもので、本当にままならない。

（あーあ。よりにもよって、鼠の姿になって猫に見つかるなんて……）

　いつもなら、お近づきになりたくて仕方のないニャンコに、狩られる側となってしまった由良は、これでもかと必死に四肢を回転させ、逃げ切ろうとしていた。
　だが、執拗に追いかけてくる三毛猫との距離は縮まる一方だ。
　玩具おもちゃにされまいと、土埃にまみれながら逃げる由良の視界に、朱い鳥居が入り込む。

（神社なら、隠れられる場所があるかもしれない！）

　伸びかけの草におおわれた死角のない農地帯に見切りをつけ、やっとこさ目にした人工物を目掛けた。
　石段を小さな身体で必死に駆け上がる。幸い、跳躍力はあった。
　いくつかの鳥居を潜くぐり、みるみるうちに入母屋造いりもやづくりの立派な社殿に迫ったが、敵は、猫まっしぐらで追跡してくる。

（んもう、しつこい子！　なら、あそこに暫く隠れよう！）

　由良はくるりと踵を返し、そのまま猫の背を飛び越え、一目散で右手にあった御神木のうろに入りこもうとした。
　樹齢五百年はあろうかという大木だ。幹にポッカリ空いた穴が、神聖な空間となって守ってくれるはず。

（あともう少し！！）

　由良が安堵しかけたその時――



「っと！　鼠か？」

　脇目も振れず、御神木のうろに向かっていたはずの由良の身体は、声の主に片手でむんずと捕まれていた。
　丁度よく、幹の反対側から出て来た男にぶつかりかけたらしい。

「キュウッ」

「尾長天竺鼠おながてんじくねずみか」

　情けなく出た由良の声は、尾長天竺鼠と呼ばれた小動物のものだった。同時に出された男の声音は、鼠を素手で捕らえたのに、酷くあっさりしている。

　先ほどまで目を爛々とさせ、彼女を狙っていた三毛猫は、ゴロゴロと咽をならして男の足にからみついていた。

「おい、生成きなり。勝手にウロチョロすんな」

　生成と呼ばれた猫は、「ナ～オン」と猫なで声で返事をしている。嬉々として鼠を追い回していた狂乱ぶりからの変貌に、由良はちょっとだけ鼻白んだ。
　天敵をよくよく観察すると、普通の三毛猫たちとは違い、随分と長い毛足をしていた。

（三毛猫だし、生成は女の子だよね。この人が飼い主かしら？）

　主人に甘える姿は、恋人にウザがられても纏わりつく女子みたいだ。そんなことを考えながら飼い主の男を見上げると、唐突に彼の目線まで身体を持ち上げられ、強制的に見つめ合う形にされた。

　その面立ちは、端正であるし、精悍でもある。男くさくもあったが、どこか中性的で色香が漂う。
　月明かりを含んだ白銀の髪と、力強い露草色の瞳が、その美貌に華を添え、由良は状況を忘れ見惚れていた。

（綺麗な人っているものね……）

　人離れした美しさを持つ相手にまじまじと見つめられ、平凡な容姿の自分が恥ずかしくなったが、今は鼠だったと思い直し、これはチャンスとばかりに男を見つめ返した。
　羽織りの下の着流しからは、胸元が大きく覗いていて、思わず由良は視線を逸らしてしまう。

（け、けしからん……）

　もじもじしだした由良を、絶妙な力加減で押さえたまま、訝しそうに男が呟いた。

「お前……、魂がヒトなのか？」

　指先で顔周りをグリグリとされる。

「キュウッ」

　夢とはいえ、触れられた感覚があまりにもリアルで心地よく、由良は「ストップ」と抗議の声をあげた。
　しかし、それはやはり小動物の愛らしい鳴き声にしかならず、相手の指の動きは止まらない。

「おい、なんでこんなとこに迷い込んだ？」

　高くもなく低くもない、ちょっとしゃがれた声が、妙に色っぽい。変わらず顎の下を擽くすぐられ、尾長天竺鼠という生き物の性なのか、恍惚となってしまう。

（やっぱり夢には抗えない……）

　夢の世界で与えられる感覚は、目まぐるしく変わるもの。先ほどまで死の恐怖を味わっていたはずなのに、男の手の平にすっぽりと収まり撫でられると、この上ない幸福感で満たされる。
　その手の心地よさに完敗したチョロさが悔しくも、ここはいっそ存分に堪能したいとも思う。

（このまま、良い夢で朝を迎えたいな……）

　そのうち鳴るであろうアラームで現実に戻されるまで、由良はその手に身を委ねることにした――