婚約破棄された悪役令嬢は、辺境でスイーツカフェをオープンしたらイケメンたちに溺愛されました

第8話 辺境領地到着

 第8話　辺境領地到着

馬車が最後の山道を越えた瞬間、目の前に広がったのは――

広大な森と、点在する小さな畑、そして中央にぽつんと建つ古びた屋敷。

それが、私の新しい領地――アルデンベルク領だった。

「……これが、私の城？」

私は馬車から降りて、呆然と呟いた。

ゲームのCGではもっとボロボロだったけど、実物は想像以上に荒れ果てている。

屋敷の壁は苔むし、窓ガラスは半分割れ、庭は雑草だらけ。

村は屋敷から少し離れた場所に二十軒ほどの家が固まっていて、煙突から薄い煙が上がっているだけ。

「ここが……お嬢様の領地でございます」

御者のオジさんが、申し訳なさそうに言った。

旅の途中で助けた冒険者ガレンは、昨日近くの町で別れた。

「また何かあったらギルドに連絡してくれよ」と言い残して、元気よく去っていった。

残っているのは私、リナ、そして御者だけ。

「……まあ、予想通りね」

私は気を取り直して笑った。

ボロボロだからこそ、自由に改装できる。

ここを私の理想のスローライフ拠点にするんだ。

まずは村長に挨拶しなきゃ。

私たちは屋敷の前を通り抜け、村の中心へ向かった。

村の広場には井戸があり、数人の村人が集まっていた。

私が近づくと、みんながぴたりと会話を止めてこちらを見た。

年配の男性が代表して前に出る。

五十代くらい、日に焼けた頑丈そうな体格。

「お前さんが、新しい領主か？」

声は低く、警戒心がむき出しだ。

「はい。エレナ・フォン・クラリスです。これからよろしくお願いします」

私は優しく頭を下げた。

村人たちが顔を見合わせる。

「クラリス公爵家の……追放されたお嬢様だろ」

「王都で何かやらかしたんだろ」

「こんな辺境に飛ばされて、すぐに逃げ帰るんじゃねえか」

小さな声で囁きが漏れる。

（うわ、冷たい……）

ゲームでも、村人たちはエレナを「役立たずの貴族」と軽蔑していた。

税金だけ取って、魔物対策もろくにしない領主だったから、当然っちゃ当然。

「皆さん、初めまして」

私は大きな声で言った。

「私はこれからここで暮らします。領地のこと、村のこと、ちゃんと責任を持ってやっていきたいと思っています」

村長らしき男性が、鼻で笑った。

「責任ねえ。前の領主代理もそう言って、結局何もせずに王都へ帰っちまったよ」

「魔物が出るたびに被害が出てるのに、騎士もよこさねえ」

「税金だけはきっちり取るくせに」

村人たちが次々と不満を口にする。

私は静かに聞いていた。

確かに、クラリス家はここを放置していた。

だからこそ、私が変えるチャンス。

「皆さんのご不満、よくわかりました」

私は深くお辞儀をした。

「これからは、ちゃんと領地を守ります。魔物対策も、村の暮らしも、少しずつ改善していきます」

村長が眉をひそめた。

「口だけなら誰でも言える。どうやって？ お嬢様に何ができるんだ？」

その言葉に、私はにっこり笑った。

「まずは、皆さんに私の気持ちをわかってもらいたいんです」

私はリナに目配せした。

リナが籠から、布に包んだものを取り出す。

「これを、皆さんに」

布を開けると、中から出てきたのは――焼きたてのクッキー。

王都を出る前に、屋敷のオーブンで大量に焼いておいたもの。

バターの香りがふわっと広がる。

「甘いお菓子です。どうぞ召し上がってください」

村人たちが怪訝な顔をする。

この世界では、甘いものは高級品。

砂糖は貴重で、貴族しか食べられない。

子供たちが興味津々で近づいてくる。

「いいの？」

一人の女の子が恐る恐る手を伸ばした。

「ええ、たくさんあるから」

私がクッキーを渡すと、女の子はぱくりと口に入れた。

「……！」

目が丸くなる。

「お、おいしい……！」

「甘い！ こんな甘いお菓子、初めて！」

子供たちが次々と手を伸ばす。

大人たちも、半信半疑で一口。

「……これは……」

村長まで、黙って二枚目を手に取っていた。

広場に、静かな驚きの空気が広がった。

「どうですか？」

私が聞くと、村人たちが顔を見合わせた。

「まあ……悪くはない」

「こんな美味いもん、食ったことねえ」

「領主様が、こんなもの作れるのか？」

私は笑った。

「これから、もっと美味しいものを皆さんに食べてもらいたいんです」

「そのために、ここでお店を開こうと思っています。甘いお菓子専門のカフェを」

村人たちがざわつく。

「お店？ ここで？」

「客なんか来るのかよ」

私は頷いた。

「来ます。絶対に」

私の自信に、村人たちは少し戸惑った様子だった。

村長が、咳払いをして言った。

「……まあ、やってみりゃあいいさ。失敗しても、俺たちには関係ねえ」

でも、その目は少し柔らかくなっていた。

別れ際、子供たちが手を振ってくれた。

屋敷に戻る道中、リナが興奮して言った。

「お嬢様！ みんな喜んでました！」

「うん、第一歩ね」

私は屋敷を見上げた。

ボロボロだけど、ここが私の城。

明日から、掃除と改装と――スイーツ作り。

新しい生活が、始まる。

そう思った、到着の日だった。