『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

第1章 1-3

第1章 1-3

追撃、学園崩壊──“第七因子”の暴走と選択

　ユウとユリアは学園の廊下を全力で駆け抜けていた。

　夜の校舎は本来静まり返っているはずだったが、今は非常灯が点滅し、警報音が鳴り響き、窓ガラスが震えるほどの振動が断続的に響いていた。

「ユリアっ、どこに逃げるんだよ！！
　このままじゃ校舎ごと包囲され──」

「だからこそ、急がなきゃいけないのよ！」

　ユリアの銀髪が揺れ、鋭い光を帯びる瞳が前方だけを捉えていた。

「あなたを連れて学院から脱出する。
　地下の転移通路まで走るわよ！」

「て、転移通路！？
　そんなのあるの！？」

「機密だけど……もう隠していられないわ！」

（とんでもねぇ学校だなアークス！！？）

　背後で爆音。
　階段の踊り場が赤い火花に包まれる。

『発見──逃走経路D1を封鎖』
『対象は一名の女と同行中』
『第七因子保持者と接触しているため、排除優先度を上方修正』

「排除……！？
　ちょ、待てやめろおおおお！！！」

　ユウは叫び声を上げた。

「ユウ、落ち着いて！」

「落ち着けるわけないだろ！！
　俺の人生、一時間前までは“才能ゼロ”って笑われるだけだったのに……
　なんで国家に殺されかけてんだよ！！？」

「説明は後！　今は生き延びることだけ考えて！」

（無理だろ！！　俺、一般人寄りだぞ！？）

　だが、ユリアは強引にユウの腕を引いて進む。
　彼女の細い体からは想像できないほどの力。剛因子の恩恵だ。

◆

　廊下の先で、黒い影が動いた。

「──第七因子、確保対象」

　無機質な声。
　黒装束の特別部隊、〈特級殲滅班ゼロ〉。

「うわぁぁぁぁ！！　もう来た！！」

「ユウ、伏せて！」

　ユリアがユウを抱き寄せ、床へ押し倒す。

　次の瞬間、光の弾丸が飛び交い、壁が融解するほどの熱を放った。
　空気が焼け焦げ、視界が白く染まる。

「ひっ……！！」

「大丈夫、私がいる！」

　ユリアの周囲に魔力の盾が展開される。
　透明な壁が弾丸を次々に弾き、廊下に激しい火花が散った。

（すげえ……！
　ユリアってこんな強かったのか……！）

　だが、敵は引かない。

「シールド突破を確認」
「魔力障壁、強度C級。破壊可能と判断」
「圧力を上げろ」

　数名が前に出る。

「ユウ、走れる！？
　次で障壁が壊れるわ！」

「お、俺が走らなかったら死ぬよね！？」

「そういうことっ！」

「じゃあ走るしかないだろおおおお！！」

　二人は再び全力で駆け出した。

　廊下を抜け、階段を駆け下り、そして学園南棟の裏へたどり着く。

　風が冷たい。
　夜空には黒いヘリが複数待機している。

「外にもいるじゃん！！
　もうどうにもならないだろ！！」

「まだよ。
　地下通路はこの先の訓練棟の下！」

　ユリアは焦燥を隠せぬ表情で続ける。

「でも……敵が上空にも配置されてるのは誤算。
　完全包囲体勢……これ、私たちが追い詰められてるってことよ」

「言いながら走るスピード落ちてる！！」

「落ちてない！！」

　実際にはユリアは限界ぎりぎりだった。
　主にユウを引っ張って走る消耗が大きい。

　そして、最悪の報せが降る。

『学園長より通達──
　第七因子保持者、九条ユウの“処分”を許可する』

「……処分？」

「殺すってことよ、ユウ」

「なんでそんな簡単に決めるんだよおおお！！」

◆

　訓練棟の入り口に到達した瞬間だった。

　上空のヘリから、巨大な影が落ちてくる。

　人型の戦闘外骨格兵――〈重装アームドギア〉。

「ま、まさか……軍用のアレ！？
　学園で使っちゃダメって法律に……！！」

「非常事態なら許可されるのよっ！！」

　外骨格兵は無機質な赤い目を光らせ、二人に向けて腕を突き出した。

「第七因子保持者、ユウを発見」
「排除プロトコルに移行する」

「待て！　そっちは違う！！
　排除されるの俺だけでいいだろぉぉぉ！！」

「ユウ、バカ言わないで！
　私だって──」

　外骨格兵の腕から光柱が発射された。

　ユリアはユウを抱えて横に飛ぶ。

　地面が消し飛び、砂煙が舞い上がる。

「っ……く……！」

「ユリア！！　ケガしてるじゃん！！」

「大丈夫よ！！」

（大丈夫じゃねえ！！
　絶対どっか折れてるやつだ！！）

　しかし撃たれたのはユリアの腕。
　ユリアは痛みを隠しながら詠唱を始める。

「《氷結牢》……！」

　地面を凍らせ、外骨格兵の足を固定する。

「足止めはした！！
　今のうちに──」

　言葉が途切れた。

　なぜなら、

　外骨格兵の周囲の空気が“歪んだ”からだ。

　それは、ユウにも見えていた。

（これ……俺が……
　俺のせいで、空間が……？）

　次の瞬間だった。

　外骨格兵の体が、音もなく折り紙のように潰れた。

　金属がねじれるでもなく、爆発するでもなく。

　“ありえない方向に圧縮されて消えた”。

「……っ……」

　ユウの体から白い光がゆらりと立ち昇っている。

　彼は何もしていない。
　意図して使った力ではない。

「ユウ……今、あなた……」

「わ、わかんない……！
　本当に、何もしてないんだ……！！」

　だが、それが恐怖になっていた。
　自分の力が、自分の意思と関係なく発動したことが。

（やっぱり、俺……化け物なんじゃ……）

　胸が苦しくなる。
　息がうまく吸えない。

「ユウ！」

　ユリアがユウを抱き寄せる。

「大丈夫。あなたは悪くない。
　これはあなたの意思じゃなくて、力が暴走しているだけ……！」

「でも……俺のせいでアイツ、消えた……
　あれって、死んだってことだよな……？」

「違うわ。外骨格兵の内部には無人モードがある。
　今のは多分、AI搭載の無人兵器。
　あなたが殺したわけじゃない」

　ユウの肩の震えが少し止まる。

　ユリアはさらに言葉を続ける。

「それに、あなたの力は破壊のためだけにあるんじゃない。
　今日のあなたは、ずっと“守るため”に発動してる」

「……守る……？」

「そう。
　あなたの心が、私を守ろうとしてる。
　だから、力が暴走しても攻撃じゃなく、排除に留まってるの」

「……俺が……ユリアを……？」

「ええ」

　ユリアの瞳が揺れる。

「だからユウ。
　自分を怖がらないで。
　あなたは……人を守れる力を持ってる」

（守る……？
　俺が……そんな……）

　だが、ほんの少しだけ胸の痛みが和らいだ。

◆

　その瞬間、無線が響く。

『対象ユウ、戦闘外骨格を消去』
『能力は既存の因子分類を逸脱』
『国防評議会より指示──
　第七因子保持者を“捕獲ではなく殲滅”へ方針変更』

「殲滅！？！？！？」

　ユウとユリアは同時に叫んだ。

「まずいっ……！」

「ユリア、どうするんだよ！」

「……地下通路に行く。
　でももう時間がない。
　これ以上、敵が増えたら逃げられない！」

　上空では新たなヘリが到着しつつあった。

　ユリアはユウの手を取り、強く握る。

「ユウ。
　行くよ……！
　生きるために！！」

　ユウは震える声で応えた。

「……うん……！
　生きたいよ……ユリアと……！」

　二人は訓練棟の奥へと走り出した。

　背後では複数の足音、武装、そして咆哮。

　学園は完全に戦場と化した。

　零因子と呼ばれた少年を巡って、世界が動き出す。


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