『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

第1章 1-4

第1章 1-4

地下転移通路への決死行──“逃亡者”となった少年

　訓練棟の奥へ続く通路は、夜の闇に溶け込んだように静まり返っていた。
　しかし、その静けさとは裏腹に、ユウとユリアの胸には焦燥の火が燃えていた。

　特級殲滅部隊が背後から迫り、ヘリの影が校舎を覆い、空気さえ震えるほどの緊張感。
　そんな極限状況の中で二人は、ただ前へ、前へと走り続けていた。

「ユリア……どこまで走ればいいの！？」

「訓練棟の地下２階に秘密の扉があるの。
　そこから転移通路に入れる！」

「秘密って……すごい学校だよな！！
　どんだけ危険なんだよこの学園！！」

「文句は後で言って！　今は息を切らさないで！」

「切らさないでって言われても！！
　もう死にそうなんだけど！！？」

　息を切らせながら階段を駆け降りる。
　その直後、上の階から爆発音が響いた。

『接近──逃走者を確認』
『第七因子保持者、殲滅作戦を継続』

「来たっ！」

「嘘だろ……どんだけ追ってくるんだよあいつら！！」

　黒装束の部隊が階段を駆け下りてくる。
　武装は実戦仕様、速度も異常。彼らは訓練された“超精鋭”だ。

（こんなの……逃げ切れるわけない……！）

　胸の奥がぎゅっと縮む。

（怖い……怖いよ……
　俺、本当に死ぬのか……？）

　そんな弱気な声が胸を締め付ける。

「大丈夫。私が──守る！」

　ユリアが振り返り、右手を振る。

「《魔弾連鎖・散弾》！」

　光の弾丸が三十発以上生成され、一斉に敵へ向かって飛び出す。
　爆風と煙が廊下に広がり、敵の動きが一瞬止まる。

　その隙にユリアはユウの腕を引き、さらに下の階へ走り出した。

「はぁ……はぁ……！　すげぇ……ユリアって、こんなに強かったんだ……！」

「褒めるのは、あと百回後に聞くわ！
　今は逃げるのが先！！」

◆

　階段を駆け降り、ようやく地下二階の薄暗い廊下へと足を踏み入れた。
　蛍光灯が時折、チカチカと点滅している。

「この先に……あるのか？」

「ええ。奥の壁が偽装されてる。
　私の魔力を感知すると通路が開くはずよ！」

　二人は走りながら廊下を進む。
　しかし──敵もまた、ゆっくりと追い詰めてきていた。

　遠くから響く金属音。
　暗闇に反響する足音。
　それらは確実に“迫ってきている”。

「間に合ってくれ……！」

「間に合うわ。絶対に！」

　ユリアはそう断言するが、顔色は明らかに悪い。
　さっき外骨格兵から受けた攻撃のダメージが、確実に体を蝕んでいた。

　だが彼女は止まらない。
　ユウを守るために。

◆

　ついに行き止まりに到達した。
　一見ただの壁。
　しかし、ユリアは壁に手をかざす。

「《識因子・双重解析》……！」

　ユリアの掌から淡い魔力が広がり、壁がぼんやりと光り始める。

「よし……反応した……！」

　壁の中央に円形の紋章が浮かび上がり、ゆっくりと左右に開いた。

　暗い縦穴のような通路が現れる。

「これが……転移通路……？」

「そう。学院の外へ繋がってる。
　これに入れば、一旦は安全！」

「やった……！！　本当に逃げられ──」

　その瞬間。

　銃声。

　ユウとユリアの間を、火花が貫いた。

「ユリア！！」

　ユウが叫ぶ。

　振り返ると――
　特級殲滅部隊が廊下の奥に出現していた。

「逃がすな」
「目標を視認」
「第七因子保持者と補助者、両方排除せよ」

「“補助者”って言われてるけど！？
　つまり俺と一緒に殺されるやつじゃん！！」

「当然よ！　私もあなたと一緒に逃げるんだから！！」

「いやそれは嬉しいけど！
　死ぬのは嫌だからね！！」

　ユリアはユウの背中を押す。

「ユウ、先に通路に入って！！」

「ユリアはどうするんだよ！！」

「私は後から入る！！
　あなたが先に行かなきゃ意味がないの！！」

「嫌だよ！　ユリアがいないなら行かない！！」

「バカ言わないの！！
　あなたが死んだら、この追跡は止まらない！
　世界が崩壊するほどの争いになるのよ！！
　あなたはこの世界にとってあまりにも──」

　ユリアの言葉は、後ろからの衝撃で途切れた。

　爆風が二人の間を引き裂く。

「うわああああっ！！」

「っ、ユウ！！」

　廊下が揺れ、天井から火花が降り注ぐ。

　黒装束の部隊が押し寄せてくる。

（やばい！！
　本当に……俺のせいでユリアが……！
　また……誰かを……！！）

　ユウの胸がぎゅっと締め付けられた。

（もう嫌だ……
　このままじゃ……誰も守れない……！！）

　その瞬間、胸の奥から、白い光が再び立ち昇った。

《第七因子──起動閾値到達》

　ユウの視界が真っ白に染まる。

（まただ……
　これ以上……勝手に、暴走するな……！
　俺は……俺の意思で……守りたいんだ！）

　ユウは震える手を前に突き出した。

「来るなぁぁぁぁぁあ！！！」

　瞬間、

　空間が“崩れた”。

　視界の端で、兵士たちの姿がゆっくりと揺らぎ、
　彼らを囲む空間そのものが折りたたまれ、
　床も壁も一時的に存在を失ったかのように消失する。

　そして、次の瞬間には元に戻った。

　兵士たちは床に倒れ込み、意識を失っていた。

「はっ……はぁっ……はぁ……！！」

　ユウは肩で息をしながら呟いた。

「俺……やった……のか……？」

《空間局所反転。非致死性排除に成功》

（……よかった……殺してない……）

　その安堵が、体を震わせる。

◆

「ユ、ユウ……？」

　ユリアがゆっくりと立ち上がる。
　彼女は先ほどの爆風で膝をついていたが、なんとか立ち直った。

「ユリア！　怪我は！？
　本当に大丈夫なの！？」

「これくらい……どうってことないわよ……っ！」

（どうってことあるだろ……！
　腕も足も震えてるじゃん！！）

　だが、今は言い争っている時間はない。

　奥の階段から新たな足音。
　武装の連動音。

　……第二波。

「ユウ、早く……通路に……！」

「わかった、行く！！
　ユリアも絶対来てよ！！」

　ユウは転移通路の奥へ一歩踏み出す。

　その瞬間、背後からユリアの声。

「ユウ！！」

「え？」

　振り返ると――

　ユリアがユウの胸元に飛び込んできて、
　両腕を広げ、ユウを抱きしめたまま叫んだ。

「あなたを、絶対に守る！！
　何が起きても……この命に代えても！！」

　ユウの胸が大きく脈打つ。

（守られてばっかりだ……
　こんなの……嫌だよ……
　ユリアだって……守られなきゃいけないのに……！）

　ユウはユリアの肩を掴み、逆に彼女を通路へ押し込んだ。

「ユリア……！
　今度は俺が、守る番だ！！」

「え──」

　ユリアの瞳が揺れる。しかし、次の瞬間、

　後ろから敵の足音が間近に迫った。

「行くぞ、ユウ！！」

「行くんだユリア！！
　俺は絶対に諦めない！！
　だから──一緒に生きる！！」

　その言葉と同時に、二人は転移通路へ身を投げ出した。

◆

　背後で轟音。
　通路が自動的に閉ざされる。

　ユウとユリアは闇の中を落ち続けた。

　ただ一つ確かなのは――

九条ユウは、“逃亡者”になった。
　そして同時に、“世界最強の力”を持つ存在として覚醒した。

　二人がどこへ転移するのか。
　そこで何が待つのか。

　その答えはまだ誰も知らない。

　ただ一つだけ確かなことがあった。

ユウは、もう“零因子”ではない。