『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第2章 2-2

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第2章 2-2

荒野の機械群との交戦──“第七因子”が示す未来

　荒野の上に、砂を巻き上げながら迫る黒い影。
　それは人型でも、獣でもなかった。

　地中から這い出るようにして現れたのは――
　鋼鉄の昆虫にも似た多脚兵器。
　赤い複眼をいくつも光らせ、甲高い電子音を鳴らしている。

　六脚の機械蜘蛛〈スティングスレイ〉。
　軍の偵察兼殲滅機であり、本来は都市部への投入が禁止されているはずの危険兵器だ。

「なんで……こんなものがここに……！？
　これ、軍の極秘兵器じゃん！！」

　ユウの声が裏返る。

「ユウ、落ち着いて！
　たぶん……あなたを追跡するために自律起動したのよ！」

「自律起動！？
　そんな勝手に出てくるのありかよ！！？」

「非常時はありなのよ！
　あなたは“国家緊急レベルの脅威”に分類された。
　だから、軍は追跡用AI兵器を動かしてる！」

「それをもっと早く言ってくれえええ！！」

　ユウの叫び声が荒野に響くが、機械たちは容赦しない。

　複眼が一斉にユウに向き、赤く収束する。

「っ……来るわよ！！」

　ユリアの声と同時に、無数のレーザーが荒野を横切った。

◆

　ユリアが叫ぶ。

「ユウ、下がって！！」

　瞬時に魔法障壁が展開され、光線が氷の膜に当たって弾ける。
　だが〈スティングスレイ〉は数が多い。十体以上が周囲を囲んでいた。

「これ……多すぎるだろ！！
　どう考えても俺ら二人で戦う相手じゃないって！！」

「それでも、やるしかないわ！！」

　ユリアは魔力を集中し、足元に氷の紋章を形成する。

「《氷結・連鎖封縛》！！」

　地面から青い鎖が伸び、スティングスレイ数体を絡め取る。
　だが、即座にレーザーで氷が溶かされる。

（強すぎる！！
　これ、一撃で倒せる相手じゃないぞ……！？）

　ユウは拳を握るが、自分の力がまだ制御できていないことを思い出す。

（俺の力……また勝手に暴走するんじゃ……？
　でも……ユリアを守るためなら……俺は……！！）

　胸の奥が熱くなる。
　だが、先に動いたのは敵だった。

◆

「ユウ、右！！」

　ユリアの叫びと同時に、右側から高速で迫る影。
　スティングスレイが跳躍し、鋭い刃のような脚を振りかぶる。

「うわああ！！」

　ユウは反射的に腕を上げる。
　すると――

　空間が“弾けた”。

　スティングスレイの脚が触れる直前、
　ユウを中心に白い壁のようなものが展開され、兵器の脚が折れ曲がった。

「っ……な、なに今の……！？」

「ユウの防御反応よ！
　あなたの第七因子が自動で守ったの！」

「また勝手に守ってくれたの……！？
　すごいけど……怖くもある！！」

　だがその恐怖に浸る暇はない。

　複数のスティングスレイが射撃体勢に入った。

「ランダム散弾照射、開始」

「やばっ！！」

「ユウ、伏せて！！」

　二人は地面に飛び込む。
　背後で爆光が走り、砂が高く舞い上がった。

◆

「ユリア、大丈夫か！？」

「問題ないわ！　けど……これ以上は、私の魔力が持たない……」

　ユリアの額には汗がにじむ。
　負傷した腕も痛むはずだ。

　ユウは歯を食いしばった。

（俺が……俺がやるしかない……！）

　しかし、どう使えばいいのか分からない。
　自分の力は強すぎる。暴走すればユリアすら巻き込む。

「ユア！」

　ユリアがユウの両手を掴む。

「大丈夫よ。
　私があなたを制御する！」

「え……？」

「あなたは“守ろうとした時”にだけ、力を発動してる。
　つまり、あなたが恐怖じゃなく“願い”に従えば……
　その力は暴走しない！！」

「願い……」

「ユウ……あなたはどうしたいの！？
　私を守りたい……？
　一緒に生きたい……？
　逃げたい……？
　それとも、戦いたい……？」

（俺は……俺は……）

　ユリアの瞳がまっすぐにユウを射抜く。

（守りたい……
　俺は……ユリアと……一緒に生きたい……！！）

　胸の奥から熱が溢れた。

「ユリア……俺は……守りたい！！
　お前と……一緒に生きたいんだ！！」

　ユリアの目が揺れた。

「その気持ちよ……ユウ！
　そのまま、力に乗せて！！」

◆

　スティングスレイ全機が一斉に突撃してくる。
　赤い光が収束し、レーザーの照準がユウの胸元を捉える。

「来る……！」

　ユウは一歩前へ踏み出し、両手を広げた。

「守る……！！
　俺は……ユリアを……！！」

　瞬間、

《第七因子──発動》

　白光が爆ぜた。

　轟音ではない。
　衝撃波でもない。

　“空間そのものが波を打った”。

　スティングスレイたちの動きが止まる。
　世界が静止したかのように、音が消える。

「な……！？」

　ユリアが息を呑む。

　次の瞬間、
　スティングスレイの複眼がひとつずつ消えていった。

　機械の脚が折れ、装甲が沈み、
　まるで巨大な重圧を受けたかのように地面に沈んでいく。

　“押し潰されている”のではない。
　“存在が元々なかったように消されている”。

　スティングスレイ十数機は、ほんの十秒で殲滅された。

　ユウは膝から崩れた。

「……はぁっ……はぁっ……！！」

　息が荒い。
　心臓が早鐘のように鳴り響く。

「ユウ！！」

　ユリアが駆け寄り、ユウの肩を支える。

「大丈夫！？
　無茶しすぎたんじゃ……！」

「だ、大丈夫……
　だけど……これ、やばいな……
　使ったら身体が……全部持っていかれる感じ……」

「ユウ……」

　ユリアは優しくユウの背中に手を添える。

「ありがとう。
　あなたがいなかったら、私……死んでた」

「当たり前だろ……
　俺は……お前を守るって決めたんだから……」

　ユリアの頬が赤く染まる。

「……そんなの……好きになるに決まってるじゃない……」

「え？　いまなんて？」

「なんでもない！！」

　その照れ隠しの仕草に、ユウの顔も真っ赤になる。

◆

　だが、安心したのも束の間。

　荒野の向こうから、地響き。

「……また来るのかよ……」

「違うわ……今度の反応……軍じゃない」

「じゃあ何？」

「……学園都市の自治警備隊。
　つまり、“私たちを保護しようとしている勢力”ね」

「え、味方ってこと……？」

「わからない。
　でも少なくとも、あなたを殺すために来るわけじゃない」

　警備隊の装甲車が近づき、ひとりの人物が降りてきた。

　影のように黒いコート。
　顔の半分を覆うマスク。

　その人物が静かに口を開いた。

「──九条ユウ。
　君を守るために来た」

　風が吹いた。

　ユウの逃亡劇は、次の段階へ進む。

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