『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第2章 2-3

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第2章 2-3

仮面の保護者──“黒衣の男”の正体と、新たな選択

　荒野に吹く冷たい風の中、装甲車から降り立った“黒衣の人物”は、ゆっくりと足を進めてきた。
　月明かりを背に、コートの端が揺れ、影のように輪郭がぼやける。

　彼の顔は黒いマスクで覆われ、片目だけが見えていた。
　その片目は、鋭い光でも優しい光でもなく、ただ“真っ直ぐ”にユウを見据えている。

「九条ユウ。
　君を保護するために来た」

　その声は落ち着いており、不思議な説得力があった。

「保護……？
　俺を、殺しに来たんじゃ……ないのか……？」

　ユウはまだ息を整えきれておらず、声が不安定だ。
　戦闘直後の疲労もあり、膝が少し震えていた。

「安心しろ。
　私は“君の敵ではない”」

　黒衣の男はそう告げ、ゆっくりと仮面に触れた。

「私は、学園都市自治圏最高評議会の派遣者。
　コードネーム──《レイブン》」

（レイブン……？）

　ユリアが眉をひそめる。

「最高評議会の……？
　学園とは別の政治組織じゃない！」

「そのとおりだ。
　学園都市は国家直轄に見えて、裏では多くの自治組織が絡んでいる。
　そして――」

　黒衣の男《レイブン》は、ユウに視線を向けた。

「君がその均衡を崩した。
　正確には……“国家側が均衡を壊した”」

　レイブンは歩み寄りながら説明を続ける。

「国家は、君が覚醒した瞬間、君をただ脅威と見なした。
　殲滅作戦を発動したのも、学園長が許可したのも……
　“国家に従っているから”だ」

（……そうだ。
　俺は、国に殺されかけたんだ……）

　胸に、重いものが落ちる。

「だが我々自治圏は違う。
　第七因子は“危険”ではあるが、同時に“資源”でもある。
　人格と意思を尊重し、保護し、協調を目指すべき存在だ」

「協調……？」

「そう。
　君を“兵器”ではなく“人間”として扱う、ということだ」

　ユウは思わず息を呑む。

（今まで……そんな風に言われたことなかった……）

　背後でユリアが小さく吐息を漏らした。

「少なくとも……敵じゃないようね」

「そうだ。
　私は君達を保護し、安全圏に移す任務を受けている」

◆

　だが、そこへ追い打ちのように地震のような振動。

「なに……！？
　また敵かよ！？！」

　レイブンが即座にユウの前に立つ。

「違う。
　これは……国家側の無人戦闘機だ。
　いよいよ本格的に“君の抹消”に乗り出したようだな」

　ユリアの表情が固まる。

「まずいわ……！
　ユウ、これ以上は戦えない！　体力も魔力も限界よ！」

「ユリア……」

　本当はもう立つのも辛い。
　だが彼女はユウの背中をそっと押してくれた。

「ユウは今、休まないと……死んじゃう……」

（……そっか。
　俺より先に、ユリアが限界のはずなのに……
　ずっと俺を守ろうとしてる……）

　胸が痛むほど感情が溢れた。

◆

　レイブンは静かに手を上げ、装甲車の扉を開く。

「二人とも乗れ。
　このままでは持たない。
　ここから先は“味方”が対応する」

「味方？」

　ユウが尋ねると、レイブンは短く答えた。

「自治圏の“影部隊”だ。
　君たちを守るために動いている」

　影部隊――
　学園都市の裏側で噂だけが囁かれていた、“もう一つの守護者”。

（そんなのが本当に……？）

　半信半疑だったが、今は迷う時間もない。

「ユウ、行こう。
　今は休んで……次の戦いに備えるべきよ」

　ユリアはユウの手を取る。

　その手は冷たく震えていた。
　彼女も限界に近いのだ。

（俺がなんとかしなきゃ……
　このままじゃ……ユリアまで……）

　決意が胸を満たす。

「わかった……乗ろう」

　二人は装甲車の後部に乗り込んだ。

◆

　車内は意外にも広く、簡易医療キットや座席が備え付けられていた。

　ユリアはすぐにユウの隣に座り、深いため息をつく。

「ふぅ……ようやく少し休めるわね……」

「ユリアこそ……大丈夫なのか？
　さっき腕とか……」

「平気よ。
　ユウが……守ってくれたもの」

「う……」

　ユウは顔を赤くするしかなかった。

◆

　エンジンが低く唸り、車体が揺れ始める。

　レイブンが運転席の後ろから声をかけた。

「落ち着け。
　ここから先は安全圏に向かうだけだ」

　ユウは息を整え、ようやく状況を整理し始める。

「レイブン……さん。
　結局……俺は何なんですか？
　第七因子って……国家が殺したいほど危険なのか？」

　レイブンは短く間を置いてから、静かに口を開いた。

「答えは……“イエス”だ」

　ユウの胸がきゅうっと締まる。

「第七因子は、歴史上ただ一度だけ確認された。
　その人物は――
　国家間戦争を三日で終わらせ、
　合わせて八つの都市を無力化した」

「……八つ……」

「その力は“神格領域”。
　いかなる因子にも分類されず、世界の理すら書き換える」

　ユリアが息を呑んだ。

「そんな……モンスターじゃない……！」

「そうだ。
　そして九条ユウ。
　君が今、同じ因子を持つ存在だ」

　ユウは言葉を失う。

（俺……そんなものを……？
　だから国は……俺を殺しに来たのか……？）

「だが一つだけ違うことがある」

　レイブンが振り返る。

「その歴史上の第七因子は、“暴走”して世界を傷つけた。
　だが君は――
　守るために力を使った」

「……！」

　ユウの心臓が大きく跳ねた。

「それは、偶然じゃない。
　人格が違うからだ。
　だから我々自治圏は“君を信じる”」

「……信じ……る……？」

「そうだ。
　君の意思こそが、第七因子を制御する鍵だ」

　ユウは涙ぐみそうになった。

（俺を……化け物じゃなく……
　“人として”見てくれる人が……いたんだ……）

◆

　ユリアが隣で微笑む。

「ユウは……誰より優しいからね。
　私はずっと、それを知ってた」

「ユリア……」

　その微笑みは、ユウにとって何より強い支えだった。

◆

　しかし、穏やかな時間は長く続かなかった。

　車体が突然揺れる。

「なに……！？」

「レイブン、何が──」

「……敵だ」

　レイブンの声は低く沈んでいた。

「国家側の特殊任務部隊……
　“殲撃三課”が追いついてきた」

「殲撃三課……！？
　あの、軍でも最強クラスの──！？」

　ユリアが青ざめる。

　車体の外では、鋭いエンジン音。
　追跡バイクとホバードローンの影。

「ユウ、ユリア。
　覚悟しろ」

　レイブンが言う。

「ここからが……君たちの“選択”だ」

「選択……？」

「戦うか──
　逃げるか──
　それとも、力に飲まれるか」

　風が吹く。
　荒野を渡る追跡者の影。

　ユウは強く息を飲んだ。

（逃げるだけじゃダメだ……
　でも戦うには……俺はまだ……）

　胸の奥で、囁き声がした。

《第七因子。
　君がどう願うかで、未来は変わる》

（願い……？）

　ユウはそっと隣を見る。

　そこには、自分を信じ続けてくれる少女――ユリア。

（だったら……俺の願いは一つだ）

――守りたい。
――この子を、絶対に。

「レイブン……ユリア……
　俺、決めたよ」

　ユウは前を向く。

「俺は――生き残る。
　ユリアと一緒に、生き続ける。そのために……戦う！！」

　装甲車が揺れ、追跡影が迫る。

　荒野での逃亡劇は、いよいよ次の局面を迎えようとしていた。

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