『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第2章 2-4

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第2章 2-4

殲撃三課、来襲──夜空を裂く“選択の刃”

　夜の荒野を、凶悪なエンジン音が切り裂いた。
　装甲車の後方から迫る赤いライト。
　砂煙を巻き上げながら、軍用バイクとホバー機が編隊を組む。

　“殲撃三課”。
　国家側の中でも、最も殺害成功率の高い殲滅部隊。
　その目的はただひとつ――

「第七因子の抹消」。

「クソッ……本気で俺を殺しにきてんじゃねえか……！」

　ユウは歯を食いしばりながら窓の外を見た。

　ユリアがユウの腕を掴む。

「ユウ、伏せて！　窓から頭を出さないで！」

　次の瞬間――
　装甲車の外壁が“バンッ！”と弾けた。

「なっ……！」

「スナイパーだ。
　殲撃三課……やはり容赦がないな」

　レイブンが低く言う。

◆

　装甲車はジグザグに進路を変えながら逃走を続ける。
　だが、敵はすぐ背後に迫っていた。

「レイブン、このままだと……！」

「わかっている」

　レイブンは運転しながら、車内の壁のロックを解除した。
　強化された黒いケースが開く。

「ユリア、君はこれを」

「……っ！」

　そこには小型の“結界投射器”。
　ユリア専用の、魔力増幅器だ。

「ありがとう……でも、これだけじゃ……」

「十分だ。君は“彼を守ること”に集中しろ」

　ユリアは唇を噛み、こくりと頷いた。

◆

　一方、ユウは自分の胸に手を当てていた。

（体が……勝手に熱くなる。
　さっきから……心臓が痛い……）

　脈の奥で、何かが蠢く感覚。
　第七因子が暴れようとしているのか、あるいは――

《願いを確認。
　対象を守る意志を再計測中……》

（まただ……！　この声……！）

《再確認。
　“ユリアを守る”という意志は変動なし》

（……あたりまえだろ！
　俺は、ユリアを……絶対守る！）

《意志、受理。
　出力ルートを切り替える》

（え……？）

《暴走ではなく、制御優先へ。
　あなたは“選んだ”》

　胸の奥で“ドクンッ”と脈が跳ねた。

◆

　その瞬間――
　装甲車が急停止した。

「レイブン！？　何してんだ、止まったら──！」

「……来るぞ」

　レイブンは冷静だった。
　まるで、この瞬間を“待っていた”かのように。

　夜の砂漠の闇の中から……
　ひときわ大きなホバー装甲車が姿を現した。

　殲撃三課の“重装ユニット”。

　その周囲を、六台のバイクが円を描くように包囲してくる。

「……囲まれた……！」

　ユリアが息を飲む。

　バイク隊の一人がヘルメットのバイザーを上げ、冷酷に告げた。

「自治圏の介入者レイブン、および第七因子対象ユウ。
　そして補助因子ユリア。
　三名を確認」

　引き金に指をかけながら、男は無感情に告げた。

「国家命令に基づき、抹消する」

「ふざけんな……！」

　ユウが立ち上がると同時に、頭の奥が強く疼く。

《危険接近。
　防御反応を推奨》

（今、暴走したら……また全部壊してしまう。
　でも……！）

　ユウは拳を握りしめる。

（今の俺なら……制御できる！
　守りたいって願った力なら……！）

◆

　レイブンがユウの肩に手を置いた。

「ユウ。
　君はまだ戦ってはいけない」

「な、なんでだよ……！」

「君の因子は、まだ“安定段階”に入っていない。
　今使えば、どんな副作用が出るかわからない」

「でも……このままじゃ……！」

「安心しろ。
　“影部隊”が来る」

「影部隊……？」

　その言葉を合図にしたかのように――
　夜空を切り裂く閃光。

「……ッ！？」

　ユウもユリアも目を見開いた。

　殲撃三課を囲むように、黒い影が次々と地面に着地する。

　全員がマントで顔を覆い、光学迷彩が揺らめく。

「お待たせしました、レイブン隊員」

「よく来た、“影部隊”。」

　殲撃三課の男たちが一斉に警戒態勢を取る。

「自治圏の……影部隊だと……！？」

「なんでこんな戦力が……！」

　影部隊の隊長格がレイブンに声をかける。

「第七因子の移送、継続可能です。
　殲撃三課は我々が引き受けましょう」

　レイブンは頷き、ユウに振り向く。

「さあ、行くぞ。三人とも車に戻れ」

「えっ……でも……！」

「ここで戦えば、敵はユウ君を優先して狙う。
　それでは影部隊の負担が不必要に増す。
　君たちは生き残ることを優先しろ」

　ユリアがユウの手を掴み、強く引いた。

「ユウ、行こう！
　今は……生きることが最優先よ！」

　ユウの手は震えていた。

（逃げる……
　また逃げるんだ……
　俺は……弱い……）

　だが――

　ユリアの手の温もりが、ユウの心を支えてくれる。

「強さってね……
　“戦うことだけ”じゃないのよ」

「……ユリア……？」

「私は、あなたが“誰かを守りたい”って言った時……
　一番強いと思ったの」

　ユウは息を飲む。

（俺は……
　守りたいって気持ちで戦った。
　その気持ちは……弱くなんかない……）

　ユリアの言葉が、胸の奥に染みていく。

「だから行こう。
　今は二人で……守り合うの」

「……わかった」

　ユウは頷き、車に乗り込む。

◆

　レイブンが最後に影部隊へ目配せし、装甲車に乗り込む。

「各員、後退開始！」

　エンジンが唸り、車体が急発進する。

　その背後――

　影部隊と殲撃三課が激突した。

　閃光。
　爆音。
　砂塵が舞い、兵器が火花を散らす。

　荒野に、戦場が広がっていく。

◆

　車内。

　ユリアはまだユウの手を握ったままだった。

「ユウ……大丈夫？」

「……ユリアがいるから、大丈夫」

　レイブンが運転席越しに言う。

「この先は自治圏の安全地帯だ。
　君たちはしばらく保護される」

「……保護、か」

「だが覚えておけ。
　国家は諦めない。
　君を“脅威”だと判断した以上、必ず追ってくる」

　ユウは拳を握った。

「……俺は逃げない。
　ユリアと一緒に、生きてみせる」

　ユリアの頬が赤く染まる。

「ユウ……！」

　その時、レイブンが初めて“柔らかい声”を出した。

「……それでいい」

◆

　車の天井が微かに震え、遠くから爆発音が響く。

　殲撃三課と影部隊の戦闘はまだ続いている。
　だが、ユウ達はその戦場から離れていく。

　荒野の地平線が遠ざかり――
　ユウの胸の奥で、別の何かが静かに目を覚まそうとしていた。

《第七因子。
　あなたの“意志”を確認……再構築完了》

（再構築……？）

《第七因子の新システムが確立されました。
　あなたはもう“暴走の器”ではありません》

（じゃあ俺は……どうなる？）

《――あなたは、“選ぶ者”になる》

（選ぶ……？）

《そう。
　破壊するか、救うか。
　憎むか、愛するか。
　戦うか、守るか。
　あなたは全てを“自分の意志で選ぶ者”》

　ユウは震えた指で、ユリアの手をそっと握り返す。

（俺は……守る。
　絶対に……守る。
　それが俺の――）

《意志、確定。
　第七因子、安定モードへ移行》

　ユウは目を閉じた。

　荒野の風が止んでいく。

　やがて装甲車は暗闇を抜け、
　自治圏の灯りへと向かって走り続けた。

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