『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第3章 3-1

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第3章 3-1

自治圏への到達──“隠された街”で始まる新生活

　ガタガタ……ゴウン……。

　装甲車が砂利道から舗装路へ乗り換えた音で、ユウは目を覚ました。

「……ん……ここ……どこ……？」

　薄く目を開けると、外の景色が変わっていた。

　乱暴にむき出しの荒野ではなく、
　整備された街路灯が並び、
　巨大な壁に囲まれた“街”の入口が近づいている。

「ユウ、起きた？」

　隣でユリアが微笑んでいた。

　その笑顔だけで、ユウの胸の緊張がふっと軽くなる。

「あ、うん……。ここが、自治圏……？」

「ええ。外からは絶対に見えないように、結界が張られてるの。
　普通は軍関係者と許可済みの住民以外は入れないわ」

「結界ってことは……魔術技術の街なのか？」

「魔術と科学の混合ね。
　“外”の世界よりも、はるかに技術水準が高いわ」

　レイブンが前方から補足する。

「自治圏は、国家にも公開されていない独立自治区域だ。
　反国家勢力ではないが、国家の支配からは自由な“第三の都市”。
　そこが君たちの新しい居場所だ」

「居場所……」

（本当に……そんな場所があったんだ……）

　胸がわずかに熱くなる。

◆

　巨大な壁が迫る。
　高さ30メートルはあるだろうか。
　軍用の素材に近い金属で構成され、表面には複雑な魔術刻印が光っている。

　ユウの口から感嘆が漏れた。

「これ……マジで街を守るための武装だよな……」

「ええ。
　国家にもし攻められたら、ここは戦場になるから」

　ユリアは言葉を濁すことなく続けた。

「……でも、そのときは大丈夫。
　この街には国家を相手にできる戦力がある。
　あなたの“居場所”を守れるだけの力が」

　ユウを真っ直ぐ見つめるユリアの瞳は、
　優しさと強さ、どちらも宿しているように見えた。

（守られてる……
　こんなに……誰かに守られてるって感じたの、初めてだ……）

◆

　装甲車は巨大な門の前で停車する。

　門上の監視塔から、鋭い声が響いた。

『コードを確認する。識別データを送れ』

　レイブンが端末を操作し、認証データを送信する。
　数秒の静寂。

『確認した。“優先ルート”を開放する』

　ゴゴゴゴ……！

　壁の中央部が左右に割れ、
　まるで海が割れるように巨大な通路が開いた。

　ユウは言葉を失う。

「……うそだろ……」

「これが自治圏。
　“隠された街”へようこそ」

　ユリアは微笑み、そっとユウの手を握る。

　ユウは驚いたが、握り返す勇気はなく……
　ただほんのり温もりを感じていた。

◆

　通路を抜けると、そこはまったく別世界だった。

　宙に浮くトラム。
　建物の壁を光が走り、ホログラム広告が立体的に浮かび上がる。
　歩道の人々は皆、最新式の装衣や魔力補助の装備を身につけている。

「……なんだよ、ここ……未来都市じゃん……！」

「もちろんよ。
　国家より100年以上進んだ技術もあるわ」

「そんな場所に……俺が住むのか……？」

「住めるのよ。
　あなたは“保護対象”であり、同時に……“価値ある存在”だから」

　ユウは赤面する。

（なんだよ、価値ある存在って……
　今まで、俺なんていない方がいいって扱いだったのに……）

◆

　車は中心街を抜け、静かな住宅区に入る。

　高級マンションのように整えられた建物が並ぶが、
　監視カメラがほとんど見当たらない。

　代わりに魔法陣のような紋様が歩道に刻まれている。

「あれ……魔術の警戒システムよ。
　結界の一種で、住民のプライバシーは守るけど、
　危険だけは感知できるようになってるの」

「すげぇ……なんか、安心する……」

「でしょ？
　あなたを守るために、ここまでの技術があるのよ」

「……ユリア、ありがとう」

「どういたしまして」

（なんだよその笑顔……反則だろ……）

◆

　やがて、車は白い大きな建物の前で停車した。

「ここが……？」

「君たちの居住施設だ」

　レイブンが降車し、振り返る。

「第七因子の安定まで、君たちはここで暮らす。
　危険区域でも、彼女ユリアが常に側にいる」

「え……ユリアも？」

「当然よ。
　私はあなたの補助因子なんだから」

　ユリアは少し照れたように微笑む。

「補助因子って……そんな、危ない役割じゃ……」

「危ないとかじゃないの。
　私は……あなたのそばにいたいのよ」

　ユウの胸が跳ねた。

「そ、そうなんだ……」

（ちょっと待ってくれ……
　ユリアと一緒に暮らすとか……
　そんな状況、俺の心臓がもたない……！）

◆

　建物に入ると、中はホテルのように豪華で、
　無機質さよりも温かさを感じた。

　案内された部屋は二人用で、
　大きなリビング、システムキッチン、
　そして寝室は……二つ。

「安心して。
　ちゃんと別々の部屋があるから」

「そ、そっか……よかった……いやよくはないけど……」

「ん？　何か言った？」

「な、なんでもない！」

（何言ってんだ俺！？）

◆

　レイブンは扉の前に立ち、最後の説明をする。

「明日から本格的な“能力測定”が始まる。
　君の因子は世界の均衡に関わる。
　だからこそ、安全に使いこなせるように訓練する必要がある」

「訓練……」

「安心しろ。
　ユリアがついている限り、君は暴走しない」

　ユウは深く息を吸い、力強く頷いた。

「……やります。
　逃げない。
　ユリアと……この街を守りたい」

「ユウ……」

　ユリアが小さくこちらを見る。
　その瞳は嬉しさと不安、両方が混ざったようだった。

「では、私は行く。
　ゆっくり休め」

　レイブンは静かに去っていった。

◆

　ユリアは二つの寝室の扉を見比べて、いたずらっぽく笑った。

「どっちがいい？」

「え、あ……えっと……」

「ユウはこっちね」

　ユリアは右側の部屋を指差し、ユウの手を取った。

「……？」

「すぐ隣が私の部屋だから。
　夜中に不安になっても……すぐ声が届くでしょ？」

「……っ」

（不安になったら声をかけていい……？
　そんな優しさ、ずるい……）

「ありがとう、ユリア」

　ユリアはそっと微笑む。

「ユウ。
　初めての場所って怖いでしょ？
　だからね……」

　彼女はユウの頭にそっと手を置いた。

「“一緒にいるから大丈夫”って、言ってあげる」

　ユウは胸が苦しくなった。

（なんだよ……
　俺なんかに……なんで……）

　ユリアは手を離すと、小さく頭を下げた。

「それじゃあ、今日は休みましょう。
　おやすみ、ユウ」

「……おやすみ、ユリア」

　扉が閉まる音がしても、
　ユウの胸はしばらく熱さを失わなかった。

（守りたい……
　こんなに優しい人を……
　絶対に守りたい……）

　ユウは拳を握り、静かに目を閉じた。

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