『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第3章 3-2

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第3章 3-2

因子安定テスト開始──“第七因子”の片鱗

　翌朝。
　ユウは、胸にほんの少し残る不安を抱えながら目を覚ました。

　昨日の疲れがまだ残っているはずなのに、
　身体の奥に宿る熱だけは消えていない。

（なんだろ……これ。
　昨日よりも……力が近くにあるって感じがする……）

　目を開けると、部屋の中は柔らかい光に包まれていた。

「……朝か……」

　ふと横を見ると、机の上に小さなメモ紙が置かれていた。

『ユウ、おはよう。
　今日は私が先に準備しておくから、ゆっくり起きてきてね。
　──ユリア』

　読み終えた瞬間、ユウの胸がじんわり温かくなる。

（なんでこんなに優しいんだよ……
　ユリア、本当に……）

　照れくさい気持ちを抑えつつ、ユウは寝室を出た。

◆

　リビングに入ると、白い蒸気とふわっと漂う香り。

「ユウ、おはよう」

　ユリアがキッチンでエプロンをつけ、
　スープとパンをテーブルに並べていた。

「うわ……ユリアが料理してるの、なんか新鮮だな……」

「な、なによその感想……？
　私だって料理くらいできるわよ？」

「いや、できないとか思ってたんじゃなくて！
　ユリアって何でもできるから、料理も強いのかなって……」

「強い……料理が強いってどういう意味よ……？」

「あっ、いや、その……いただきます！」

「もう……変な子」

　ユリアは小さく笑った。

（この笑顔……反則すぎる……）

◆

　食事を終えると、ユリアが端末を操作した。

「今日のスケジュールを確認するわね。
　まず午前中は……“因子安定化テスト”。」

「因子安定化……って、なんか怖い響きだな……」

「大丈夫よ。
　あなたの反応と因子の流れを測定するだけの簡単な検査だから」

「名前の割に、すげぇ物騒な感じだぞ……」

「本格的に危険なのは午後だから……」

「午後ってなにすんの！？」

「実戦形式の模擬戦よ？」

「はああああぁ!?」

「冗談よ。午後は休憩。
　今日はテストだけ」

「脅かさないでくれ……！」

　ユリアはふふっと笑いながら荷物をまとめる。

「じゃあ、行きましょう。
　……ユウの“新しい力”を見せてもらうわよ」

「新しい力……」

　ユウは緊張しつつも、胸のどこかがざわついていた。

（昨日……声が言ってた。
　“選ぶ者になる”って……
　あれってなんなんだ……？）

◆

　施設の奥深くにあるテストルーム。
　そこは体育館ほどの広さで、壁一面がホログラムパネルになっている。

　中央には透明な立体魔方陣が浮かび、淡く光っていた。

「入りなさい、ユウ」

　案内役の女性研究員が優しく言う。

「この魔方陣に入れば、因子の流れを可視化できます」

「お、おう……」

「心配しないで、大丈夫よ。
　あなたを傷つけるようなことはしない」

　ユリアがそっと背中を押す。
　その手の温もりが、ユウの不安を半分溶かした。

　ユウは魔方陣の中心へ歩み入る。

　次の瞬間――

　空気が“パシン”と弾けた。

「うわっ……！」

「反応が早い……！
　因子の発現速度が通常値の6倍……！」

　研究員たちのざわめきが広がる。

「ユウ、落ち着いて。
　呼吸を整えて……私を見るのよ」

　ユリアが魔方陣の外から声をかける。

　ユウは息を吸い、ユリアを見つめた。

　すると――

　魔方陣の光が落ち着いていく。

「因子の安定……早すぎる……！」

「昨日まで零因子だったのに、どうして……？」

　研究員たちの驚きがさらに強くなる。

◆

　そのとき。

《安定化、完了。
　第七因子、制御ルートの一部解放》

（また……声が……）

《解放されたのはほんの一部。
　しかし実験には十分》

（十分って……なにが……？）

《──“感知能力”。》

　次の瞬間、視界が変わった。

　色が増える。
　光が揺れる。
　音の奥に、膨大な“気配”が重なる。

　人の気配。
　魔力の気配。
　機械のコード反応。

　全部が、ユウの頭の中に流れ込んできた。

「う、うわ……！」

「ユウ！？　どうしたの！？」

　ユリアが駆け寄ろうとする――が。

「ユリア、そこ！」

「えっ──」

　ユウは無意識に手を伸ばし、ユリアを引き寄せた。

　同時に。

　ユウの背後の空間に、細いレーザー光が走り、
　ユリアが立っていた位置の床を焼いた。

「っ……！？
　なんでレーザーが……！」

　研究員が慌てる。

「誤作動です！　制御ルートに干渉が……！」

　別の研究員が叫ぶ。

「違う！
　ユウくんの因子が、魔力系の回路を逆流させてる！」

「逆流……？
　第七因子の“感知”が強すぎて……！」

◆

　ユリアはユウの胸元に手を当てた。

「ユウ、落ち着いて！
　呼吸！　深呼吸よ！」

　ユウは頷く。
　だが、頭の中の情報量は止まらない。

（気配……気配が多すぎる……
　でも……）

　その中で。

ひときわ鮮やかな光がある。
温かくて、優しくて、まるで手を差し伸べてくるような。

（これ……ユリアの……？）

　ユリアの気配だけが、他と違っていた。
　まるで暗闇に灯る灯台のように、ユウを導く。

《感知能力が“補助因子”を優先して安定化させています》

（ってことは……俺の感知はユリアを基準にしてる……？）

《彼女はあなたにとって“基点”です》

　ユウはゆっくりと呼吸を整えた。

　すると、暴走しそうだった感知能力がすっと収まった。

「ユウ……！」

「大丈夫。
　ユリアが……見えたから」

　その言葉に、ユリアの頬が赤く染まる。

「見えた……？」

「いや、その……気配が……すごく、落ち着くっていうか……」

　ユリアは少し戸惑いながらも微笑んだ。

「……よかった……
　私、ユウの役に立ててるんだ……」

◆

　研究員が恐る恐る言う。

「ユウくん。
　その……君の因子に“感知領域の形成”が始まっています」

「感知領域……？」

「簡単に言えば──
　“目に見えない広範囲索敵能力”。
　それも高精度の、ね」

「高精度って……」

「たとえば……」

　研究員は指を鳴らす。

　ホログラムが広がり、研究員の後ろに隠れた小さな球体が映し出された。

「この球体の位置が、今わかる？」

「……そこ」

　ユウはホログラムではなく、直接“壁の裏”を指差した。

　研究員たちが息を飲む。

「……ホログラムじゃなくて、本物の位置を……！」

「第七因子、感知能力の覚醒……！」

◆

　ユリアは、ユウを抱きしめた。

「ユウ……すごいわ……！」

「お、おいユリア！？
　い、いきなり……！」

「ごめん……でも……すごく嬉しくて……
　あなたがちゃんと“自分の力”を扱えてるのが……」

　胸に押し当てられた温もりが、ユウの呼吸を乱す。

（ちょっとまって近い近い近い……！）

　ユリアは少し離れ、目を合わせた。

「ユウ……
　あなたはもう“暴走因子”なんかじゃない。
　あなたは──」

「……俺は？」

　ユリアは優しく微笑む。

「“誰かを守る因子”よ。
　それが……ユウの力」

　ユウの胸に、強い熱が宿った。

（守る……
　そうだ……俺は守るためにこの力を使いたい……
　ユリアを……そしてこの街を……！）

◆

　研究員が手元の端末を操作する。

「本日のテストはここまでにします。
　君の感知能力が完全に安定するまで、追加の検査が必要ですが──」

「必要なら、いくらでも受けます」

「ユウ……」

　ユウはユリアの方を見て静かに言った。

「俺、もう逃げないよ。
　ユリアが基点なら……
　俺は制御できるから」

　ユリアの胸がきゅっと熱くなった。

「ユウ……ありがとう……」

◆

　テスト終了後。
　帰り道を歩きながら、ユウとユリアは珍しく沈黙していた。

　気まずいとか、嫌な沈黙ではなく──
　心の温もりがじんわり広がるような静けさ。

「今日のユウ……すごかったわよ」

「いや、俺なんてまだまだだよ」

「謙遜しないの。
　本当に……誇らしかったんだから」

　ユリアが横目でじっと見つめる。
　その視線に耐えきれず、ユウは顔をそらした。

「ほ、褒めすぎだよ……
　調子乗るって……」

「いいじゃない。
　調子に乗ったって。
　あなたは今日、命を守る力を発揮したんだから」

「命……？」

「……私の命よ」

「……っ！」

　ユウの心臓が大きく跳ねた。

　ユリアは歩みを止め、ユウの両頬に手を添える。

「ありがとう、ユウ。
　本当に……ありがとう」

　ゆっくりと距離が縮まる。

　息が触れ合うほど近い。

（ちょ……近い……！
　やば……ユリアが……ユリアが……）

　ユリアはそっと耳元で囁いた。

「今日、守ってくれて……嬉しかった」

　ユウの理性が完全に溶け落ちかけた、その瞬間――

　廊下の先から、レイブンが現れた。

「二人とも。
　午後は自由時間だが、外出は控えるように」

「レ、レイブン！　いつからそこに……！？」

「ずっといた」

「嘘だろ!?」

「嘘だ」

「どっちだよ！！」

　ユリアはくすっと笑った。

（ああ……
　この街でなら……
　俺、きっと……生きていける）

　ユウはそっと拳を握りしめた。

第七因子は、ただの破壊者ではない。
　“守る者”としての片鱗が、確かに芽生えていた。

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